今でも英文法書などで触れられる機会があるからでしょうか，標題の質問はよく問われます．船や国名は無生物ですから，人称代名詞としては中性の人称代名詞 it で受けるのが適切のように思われますが，ときに女性の人称代名詞 she で受けられます．
・ There were over two thousand people aboard the Titanic when she left England.
・ Look at my sports car. Isn't she a beauty?
・ France increased her exports by 10 per cent.
・ After India became independent, she chose to be a member of the Commonwealth.
英語の歴史を少しかじっている方は，古英語には，フランス語やドイツ語などに現在も存在している文法性 (grammatical gender) があったということを知っているかと思います．古英語ではすべての名詞が男性，女性，中性のいずれかに振り分けられており，しかもその名詞の指示対象の生物学的な性とは必ずしも一致していなかったという，厄介な名詞分類があったのです．すると，船や国家を受ける she も古英語時代の文法性の名残ではないかと疑われるかもしれません．
しかし，そうではありません．「船」についていえば古英語の sċip (ship) は中性名詞でしたし，bāt (boat) も男性名詞でした．つまり，古英語の文法性は無関係です．では，なぜ現代英語では she が用いられることがあるのでしょうか．解説をどうぞ．
古英語で機能していた文法性は，中英語期にかけて崩壊していきます．この中英語期に，大陸の文学・文化の影響を受けて，前時代の文法性とは独立した「擬人性」という別種のジェンダーが発達することになったのです．船を始めとする乗り物や道具，そして国家などは，その舵取り役は歴史を通じて主に男性が担ってきました．船首や為政者である男性は，船や国家を「連れ合い」「愛人」「支配・制御すべきもの」として女性に見立てたということかもしれません．
ただし，近年の英語ではこの慣習は失われてきており，とりわけ公的な言葉使いとしては避けられるようになってきていることは付け加えておきましょう．
ということで，標題の素朴な疑問に対しては，中英語期以降に発達した「擬人性」の伝統を受け継いできたから，と答えておきます．この話題について深く知りたい方は，ぜひ ##3647,852,853,854,1912,1028,1517の記事セット をどうぞ．
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