[2009-08-26-1]で octopus の複数形は何かという話題を扱ったが，今回は rhinoceros /raɪnˈɑsərəs/ 「犀」の複数形は何かという問題に分け入りたい．
この語はギリシャ語にさかのぼり，rhīno- "nose" + -kerōs "horned" の複合語である．英語には1300年頃に借用された．
この語は，私が知っている英単語のなかで，取り得る複数形態の種類が最も多い語である．まずは OED で調べてみると，8種類の複数形があり得ると分かる．
rhinoceros, rhinocerons, rhinocerontes, rhinoceroes, rhinocero's, rhinoceri, rhinoceroses, rhinocerotes
とてつもない語なので，Jespersen の文法などでも取りあげられているし，『英語青年』にも記事がある．これには，さすがに犀もびっくりしていることだろう．
須貝氏の記事によれば，1905年に Sir Charles Eliot なる人物がこの問題に頭を悩ませていたという記録がある．rhinocerotes は衒学的であり，かといって rhinoceroses は口調が良くない．口語での省略形の rhinos では威厳がなく，単複同形の rhinoceros では問題を回避しているに過ぎないとも言う．
また，1938年には Julian Huxley なる生物学者が，rhinoceri は誤用であり，rhinoceroses がもっとも抵抗が少ないだろうが，それですら衒学的な響きを禁じ得ないとも述べている．結論としては rhinos を正規の複数形とするよう提案している．
この二人の記録と洞察を忠実に受け入れて考えてみよう．1905年の時点で rhinocerotes にはすでに衒学的な響きがあったということだが，「規則複数」の rhinoceroses には特に衒学的な響きがあったとは触れられていない．だが，1938年には rhinoceroses ですら衒学的になっていたということが述べられている．だからこそ，rhinos を提案したわけである．
とすると，1938年までの推移の順序は以下のように推論できるのではないか．まず，rhinocerotes を含めた多くの「不規則複数」が20世紀初頭にはすでに衒学的だった．そこで，「規則複数」たる rhinoceroses がより一般的になりかけた．だが，口調上の理由でこれも最終的には好まれず，やや口語ぽい響きが気にはなるものの，省略形に規則的な -s を付け足した rhinos が一般化し出した．
須貝氏のいうように，この30年余の期間における「犀」の複数形の推移は，Jespersen のいう simplification と monosyllabism という英語の通時的傾向を表す好例のように思われる（ rhinos の場合，厳密には monosyllabism への変化とはいえないが，音節数の減少であることは確かである）．まず不規則を規則化し，それでも飽き足りずに切り株 ( clipping ) にした．
さて，現在に話しを移そう．須貝氏の記事は1938年のものであり，それから現在までに「犀」の複数形はどのように変化したか．BNC ( The British National Corpus ) の単純検索によると，「不規則複数」のヒットは皆無だった（タグ付き検索ではないため，単複同形の rhinoceros の複数形としてのヒット数については未確認）．規則形については，ヒット数は以下の通り．
| rhinoceroses | 13 |
| rhinos | 100 |
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