英語は，印欧語族 (indo-european) のなかの1派閥であるゲルマン語派 (germanic) に属する．ドイツ語，オランダ語，アイスランド語，フリジア語などと同派閥の言語である．この派閥の言語には，他の派閥には必ずしも観察されない共通の特徴がある．概論は「#182. ゲルマン語派の特徴」 ([2009-10-26-1]) に述べたとおりだが，その中でもとりわけ重要なのは，ゲルマン語においては，語に固定的な強勢アクセントが落ちるという事実である．
では，「固定的な強勢アクセント」とは何か，まず強勢アクセント (stress accent) について考えてみよう．強勢アクセントとは，ある音節に注目したときに，それが強く発音されるか弱く発音されるかというエネルギーの強弱の観点からみたアクセントのことである．言語には，もう1つ別に高低アクセント (pitch accent) というものがある．日本語が高低アクセントの言語なので，強勢アクセントとの違いは理解しやすいと思われるが，要するに強さそのものよりも発音の高低（ピッチ）によって区別されるアクセントである．ピアノの演奏にたとえれば，同一のドの鍵盤をたたく力強さの強弱（フォルテかピアノか）によって変わるのが強勢アクセントであり，同じドといっても1オクターブ低いドと高いドとで交代するのが高低アクセントといったらよいだろうか．より詳しくは「#2627. アクセントの分類」 ([2016-07-06-1]) を参照されたい．
次に，固定的なアクセントというのは，いかなる文脈においても，語の強勢は原則としてその語の決まった場所に落ちるということだ．例えば，visit, visits, visited, visiting などは，異なる屈折語尾がついているけれど，アクセントは変わりなく第1音節に落ちている．
英語を学んでいると「語に固定的な強勢アクセントが落ちる」は当たり前のように思われるのだが，これは実は英語というよりもゲルマン語全体に共通する一大特徴なのである．そして，この音韻的な特徴は，歴史的にもゲルマン語の音韻論のみならず形態論や統語論にも甚大な影響を与えてきた．ゲルマン語的な特徴の多くが，実はこのアクセントに関する特徴の派生物といってもよいくらいなのである．
これは，英語史研究者がつとに強調してきたことである．最近パラパラとめくっていた英語音韻論の古典書 Prins (33) にも，この趣旨の記述があったので紹介しておこう．
One of the chief characteristics of the Germanic languages was and still is their strong dynamic accent. Indo-European was characterised by a musical accent which was not fixed, and though in later time this was often replaced by a dynamic accent which was combined with the musical accent, this accent was still free at the time when the Germanic group of dialects began to differentiate from the other Indo-European dialects. The strong dynamic accent of Germanic was, however, fixed and generally fell on the stem or first syllable. This had important results for the vowels in the weaker-stressed syllables . . . .
Prins の "dynamic accent" と "musical accent" という用語は，各々上記の「強勢アクセント」と「高低アクセント」と読み替えて差し支えない．英語 --- そしてゲルマン諸語 --- の歴史は，およそこの「固定的な強勢アクセント」に運命づけられていたといってもよい．それほど重要な特徴である．
・ Prins, A. A. A History of English Phonemes. 2nd ed. Leiden: Leiden UP, 1974.
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