日本語で「超弩級の台風」などというときの「弩」とは，1906年にイギリス海軍が完成した巨砲を備えた新型戦艦につけた名前 Dreadnought の頭文字をとり，それに「おおゆみ，いしゆみ，力強い弓」を意味する漢字を当てたものである．Dreadnought は文字通り dread + nought (= nothing) で「こわいもの知らず」の戦艦である．イギリスは，当時の主要海軍国に対して圧倒的な差をつけるべく，既出艦よりも並外れて大きな戦艦 Dreadnought を作り出した．建造に関わる情報は隠されていたため，他の列強は Dreadnought の出現に慌てたが，すぐに追随し，各種の「弩級戦艦」が現われた．American Heritage Dictionary の定義によると，"a battleship armed with six or more guns having calibers of 12 inches or more" である．
しかし，dreadnought という単語の初出は実は20世紀初頭ではない．すでにエリザベス朝の1573年にやはり戦艦の名前として使われているのである．OED によると，"Acct. Treasurer Marine Causes (P.R.O.: E 351/2209) m. 8d, In newe beildinge and erectinge fower newe shipes called the Swifte sewer, the Dreadnoughte, the Achates & the handmayd." が初例となっている．
軍事史を塗り替えた20世紀初頭の「ドレッドノート」の例は，先に述べたように1906年のことで，"Outlook 20 Oct. 495/2 The Atlantic Fleet will consist of three Dreadnoughts and five of the Canopus class." として出ている．ドレッドノートの出現がいかに世界史的なインパクトがあり画期的だったかは，早くも1908年に the pre-Dreadnought period という表現が初出していることからも分かるだろう．
dreadnought はその他の語義でも近代英語期から用いられている．「こわいもの知らず《人》」の語義で17世紀から例が見られるし，18世紀末には「荒天用の厚手のラシャ（製外套）」の語義でも用いられている．この厚手の生地の意味としては，類義語に fearnought (or fearnaught) という語もあり，やはり18世紀後半に現われている．
さて，軍事史上の画期をなした Dreadnought の出現の背景には，日本の開発した下瀬火薬が日露戦争の日本海海戦で大活躍したという事実が関与していたという．下瀬火薬は炸裂威力が強く，バルチック艦隊はその砲弾の前になすすべがなかった．渡部 (191--94）曰く，
下瀬火薬の前に敗れさったロシア海軍の姿を見て，世界中の海軍関係者は大きなショックを受けた．「装甲による防御」という考えが，下瀬火薬によってまったく否定されてしまったからである．
この日本海海戦以降，世界中の戦艦は一変した．一九〇六年にイギリス海軍が建造したドレッドノート号という戦艦が，その最初の例になった．ドレッドノート号では，それまで舷側に並べられていた副砲を全廃し，厚い鉄板の砲塔に守られた主砲のみを据えつけるようになったのである．
従来の副砲は，いわば剥き出しの状態なので，下瀬火薬のような爆風が来ればたちまち使用不能になる．「ならば，いっそのこと副砲は全廃して，砲塔に守られて安全な主砲だけにしよう」というのが，イギリス海軍の発想であった．
もちろん，副砲を廃止するわけだから，その分，主砲の数は増えている．それまでの戦艦では主砲は前後に一基二門ずつの計四門であったのだが，ドレッドノート号は一二インチ砲十門を備える，化物のような戦艦になった．
これ以来，世界の海軍は“大艦巨砲時代”に突入する．
ドレッドノートの出現は，既存の戦艦をすべて旧式艦にしてしまったから，列強は争って「ド級戦艦」あるいは「超ド級戦艦」を建造することになった（ド級とは，ドレッドノート級の略）．その結果，建艦競争があまりにも過熱したため，とうとうワシントン会議（一九二一?二二）を開いて，列強の間で戦艦保有数を制限しなければならなかったほどであった．
ドレッドノート，恐るべし (Dread it!) ．
・ 渡部 昇一 『世界史に躍り出た日本』「日本の歴史」第5巻 明治篇，ワック，2016年．
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