広く知られているように，ソシュールは langage を langue と parole の2種類の認識論的対象へと区分し，互いに対置させた．英語にはフランス語の langage に対応する語は存在しないが，langue と parole については Ullmann はそれぞれ language, speech と訳した．Ullmann (21) に，それぞれの特徴が対比的に示されている表があるので，それを掲げよう．
| Language | Speech |
|---|
| Code | Encoding of a message |
| Potential | Actualized |
| Social | Individual |
| Fixed | Free |
| Slow-moving | Ephemeral |
| Psychological | Psycho-physical |
それぞれの対比について簡単にコメントすると次のようになる．1点目は，コードそのものとその使用という対立だ．langue (language) は静的な体系だが，parole (speech) は動的な過程である．後者においては話し手が encode し，聞き手が decode するという関係が成り立つ．
2点目に，langue は潜在的な状態であり，それは parole によってはじめて実現化される．音でいえば，前者は音のイメージであり，後者は実現される音である．これは，音韻論と音声学の考察対象の差異に相当する．
3点目に，langue は社会の共有財産だが，parole は個人の一回きりのその場限りの現象である．
4点目に，parole は個人に属するものであるから，個人こそがその支配者である．個人の話し手がいつ何と言おうが，どのように言おうが，他人にはおかまいなしである．他人に理解不能な言葉を使う自由すらある．しかし，langue に対しては，個人は受動的であり，無力に等しい．どの個人も，物心ついたときにはすでに母語の langue に縛られているのであり，普通はそれを独力で変化させることもできない．その意味で langue は固定的である．
5点目に，parole は発せられたその瞬間に流れ消え去るという点で，つかの間の現象であるのに対し，langue は変化するとしても緩慢であり，事実上止まっているかのようである．
6点目は，langue はイメージであるからあくまで心理的であるが，parole は具体的実現であるから物理的でもある．もっとも，言語には意味という側面があり，これは parole においても langue においても心理的にしかありえないため，parole は「心理・物理的」という特徴を備えることになる．
上の6点のうち，特に2点目と3点目が鍵である．社会と個人，潜在と実現という対立が，ソシュールの2分法のキモだろう．ただし，ソシュールの網をかいくぐるような，「個人」の「潜在」的言語能力としての
個人語 (
idiolect) という概念を考えることもでき，この2分法が決して水を漏らさぬ区分ではないことも確かである．
・ Ullmann, Stephen.
Semantics: An Introduction to the Science of Meaning. 1962. Barns & Noble, 1979.
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