#4273. the --- 英語で最も重要な語[article][frequency][hellog_entry_set][definiteness]

　英語で最も頻度の高い語は，定冠詞 the である．「#308. 現代英語の最頻英単語リスト」 ([2010-03-01-1]) のどの頻度表をみても，圧倒的な1位である．ところが，これほど重要な語でありながら「語彙的な意味」はない．あるのは「文法的な機能」のみである．the は，一般には特定のものや既知のものを指示する役割を担っているとされ，文法的であると同時に談話的・語用的な語でもある．
　一般に定冠詞に対置されるのは不定冠詞 a(n) や無冠詞の用法だが，これらの間の使い分けが難しいことはつとに知られている．規則でくくることができず，常に例外が存在する．また，同じ英語でも変種間で使い分けが異なる．「ギターを弾く」は play the guitar なのか play guitar なのか．「入院して」は in hospital なのか in the hospital なのか．
　変種間（そして話者個人間）で異なるのは，使い方にとどまらない．発音も [ðə], [ði], [ðiː] などと変異する．このような語がダントツの超高頻度語であるというのも，考えてみればたいへん困った話しである．
　歴史についてはどうか．古英語や，その祖先であるゲルマン祖語，そして究極の先祖に当たる印欧祖語でも，冠詞に相当するものはなかった．英語の歴史をみても，（定・不定）冠詞という語類は，古英語期には存在せず，中英語期以降に発達してきた新参者である．古英語には this や that に相当する指示詞は存在しており，後に後者から派生する形で冠詞が生まれてきたという経緯がある．それが，近代英語以降には，なくてはならない中核的な語類へと登り詰めてきたわけだから，不思議な話だ．
　the について注目した30分弱のラジオ番組を紹介しよう．BBC Radio 4's Word of Mouth: The Most Powerful Word である．英語史の専門家たちが，the の不思議と魅力を余すところなく語っている．番組の内容をまとめた記事も一読をお勧めしたい．英語史の観点からは，とりわけ後半の "Origins" の節が有用．
　なお，本ブログでも the について様々に扱ってきた．是非##3831,154,156,2144,2855,2856,906,907,2236,4132の記事セットをどうぞ．

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