cockney とは，本来はロンドンの Cheapside にある St Mary-le-Bow 教会（先日ロンドンで撮った写真を下掲）の鐘 (Bow bells) の音が聞こえる地域で生まれ育ったロンドン子とその言葉を指した．現在は，ロンドンの下町方言，特に East End に住む労働者階級の俗語的な変種を指す．
cockney は社会的には低く見られてきた変種であり，「#1456. John Walker の A Critical Pronouncing Dictionary (1791)」 ([2013-04-22-1]) で触れたように，規範主義の時代の正音学者 John Walker (1732--1807) などは cockney 訛りを何にもまして非難したほどだ．George Bernard Shaw (1856--1950) による Pygmalion (1913) のミュージカル版 My Fair Lady で，Higgins 教授が cockney 訛りのきつい Eliza に発音矯正するシーンを思い出す人もいるだろう（[2010-11-19-1]の記事「「#571. orthoepy」を参照）．
さて，cockney という語は，14世紀後半の Piers Plowman A に Cokeneyes として初出するが，当時の語義は「鶏の卵」である．cock （おんどり）の複数属格形 coken に ei （卵）を加えた複合語である（おんどりは卵を産まないから，冗談語として生じたのだろう； ei の語形については，[2010-03-30-1]の記事「#337. egges or eyren」を参照）．ここから，「できそこないの卵」，「甘ったれの軟弱な子」，「都会人」へと意味が発展した．「ロンドン子」の語義は1600年に初出し，1617年には J. Minsheu が Ductor in linguas: The guide into tongues で先にも触れた有名な「定義」を与える．以下，OED の用例より．
A Cockney or Cockny, applied only to one borne within the sound of Bow-bell, that is, within the City of London, which tearme came first out of this tale: That a Cittizens sonne riding with his father..into the Country..asked, when he heard a horse neigh, what the horse did his father answered, the horse doth neigh; riding farther he heard a cocke crow, and said doth the cocke neigh too? and therfore Cockney or Cocknie, by inuersion thus: incock, q. incoctus i. raw or vnripe in Country-mens affaires.
英語の変種としての cockney は，主として標準変種とは異なる発音をもつものとして言及される．例えば，近年イギリスで影響力を広げつつある変種 Estuary English (see [2010-08-04-1], [2010-08-05-1]) の発音とも関連づけられている．しかし，cockney の特徴は発音にとどまらない．伝統的に有名なのは Cockney rhyming slang である．これについては，明日の記事で．