英語史上の大きな問題の1つに，なぜノルマン・コンクェスト後のイングランドで，英語は上位のフランス語に置き換えらることがなかったのかという問いがある．6世紀前には，征服者のアングロサクソン人が先住民であるブリトン人の言語を置き換えたという事実がある．この2つの歴史的事実をみると，英語は，征服者側にあっても非征服者側にあっても結局は生き残って栄えたということになるが，両事件の言語交替の結末が逆方向であるのはどういうわけだろうか．
様々な説明がありうるが，少なくとも1つ重要な点がある．被征服者側がすでに高度な書き言葉の文化をもっていたか否かである．5世紀のブリトン人はもっていなかった．しかし，11世紀のアングロサクソン人はもっていた．ノルマン・コンクェストの猛威をもってすら，数世紀のあいだ育まれてきた書き言葉の伝統をもつ英語を簡単に退けることはできなかったのではないか．
このことを示す証拠が，William 征服王が征服の翌年1067年にロンドン市民に対して公布した令状 (William's writ) である．現在 The Corporation of London Records Office に所蔵されており，そのテキストは，Crystal (123) が句読点等を標準化した状態で与えている．以下に現代語訳とともに再掲しよう．
Willm kyng gret Willm bisceop and gosfregð portirefan and ealle þa burhwaru binnan londone frencisce and englisce freondlic· and ic kyðe eow þæt ic wylle þæt get beon eallre þæra laga weorðe þe gyt wæran on eadwerdes dæge kynges· and ic wylle þæt ælc cyld beo his fæder yrfnume æfter his fæder dæge· and ic nelle geþolian þæt ænig man eow ænig wrang beode· god eow gehealde·
King William greets Bishop William and Port-reeve Geoffrey and all the burgesses within London, French and English, in a friendly way. And I make know to you that I wish you to enjoy all the rights that you formerly had in the time of King Edward. And I want every child to be the heir of his father after his father's lifetime. And I will not permit any man to do you any wrong. God preserve you.
重要なのは，内容よりも媒介言語が英語であるということだ．ロンドン市民に伝えるのだから英語でなければ理解されないから，といえばそうかもしれないが，公文書はラテン語で書くべきものという長い伝統があったことを考慮すると，英語での公布は決して普通のことではない．すでに英語に書き言葉の伝統が確立していたからこそ，英語で文章を作成するという選択肢が可能だったのであり，それを選択するのに障害も感じられなかったのだろう．
なお，この英語文書は William 王自身が書いたわけではないし，おそらくは読めもしなかったろう．1130年代，年代記作家 Ordericus Vitalis は，William I が43歳のとき (c. 1071) に英語を学ぼうとしたことがあったと報告している．だが，征服後の激務を考えると，さして語学力は進歩しなかったのではないだろうか．ただ，英語を学ぼうとしたことが本当であるとすれば，それは William I の勤勉さなり好奇心なりの個人の美徳によるものだったかもしれないが，すでに長い書き言葉の伝統をもった言語への一種のリスペクトがあったかもしれない．リスペクトという表現が強すぎるのであれば，少なくとも，軽蔑はしていなかったとは言ってもよいかもしれない．
冒頭に指摘した英語史上の重要問題については，「#577. 中英語の密かなる繁栄」 ([2010-11-25-1]) でも触れているので参照．また，王の英語力については「#1204. 12世紀のイングランド王たちの「英語力」」 ([2012-08-13-1]) を参照．
・ Crystal, David. The Stories of English. London: Penguin, 2005.
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