glottochronology （言語年代学）は，アメリカの言語学者 Morris Swadesh (1909--67) および Robert Lees (1922--65) によって1940年代に開かれた通時言語学の1分野である．その手法は lexicostatistics （語彙統計学）と呼ばれる．
人類言語学の知見によれば，人類文化の基礎的範疇を表わす語彙 (basic vocabulary) は言語間で共有されており，歴史的変化や外部からの影響を最も受けにくい単語群とされる．しかし，長期的にみれば，これらの基礎語彙もいずれ置換されてゆくものである．複数の関連する言語の間で共有されていた基礎的な同根語 (cognate) が，各言語において一定のゆっくりとした速度で非同根語に置換されてゆくこと (a constant rate of loss) を前提とし，それらの言語が互いに分岐した年代や速度を測ろうとするものが，glottochronology である．明らかに考古学の年代測定法にヒントを得ている．
glottochronology は上記のものを含む多くの前提の上に成り立っているが，そのいずれの前提もが激しく批判にさらされてきた．論争とされてきたのは次のような点である．
(1) Swadesh の基礎語彙 (basic vocabulary) 100語（以下に掲載）は，歴史や文化といった社会的な要因による変化を被りにくい語彙として選定されているが，これらは本当に特定の文化に依存しないと言い切れるのか．例えば，sun や moon は，文化によっては宗教的な意味を付されており，その意味において文化語ではないか．
I, you, we, this, that, who, what, not, all, many, one, two, big, long, small, woman, man, person, fish, bird, dog, louse, tree, seed, leaf, root, bark, skin, flesh, blood, bone, grease, egg, horn, tail, feather, hair, head, ear, eye, nose, mouth, tooth, tongue, claw, foot, knee, hand, belly, neck, breasts, heart, liver, drink, eat, bite, see, hear, know, sleep, die, kill, swim, fly, walk, come, lie, sit, stand, give, say, sun, moon, star, water, rain, stone, sand, earth, cloud, smoke, fire, ash, burn, path, mountain, red, green, yellow, white, black, night, hot, cold, full, new, good, round, dry, name
(2) 年代測定のための "a constant rate of loss" はすべての言語で同じであると前提できるのか．分岐して1000年たった2言語では86%の基礎語彙がいまだ共有されているといわれるが，分岐の歴史が先に分かっている多くの言語で検証すると，この率が当てはまらないケースもある．もし基礎語彙の分析について少数であったとしても誤りがあれば，この率に基づいて計算される年代は，古く溯れば溯るほど，大きな誤差を伴うことになる．
なお，以下のグラフは，2言語で共有されている基礎語彙のパーセンテージによって，分岐が少なくとも何世紀前にあったかが分かるという，glottochronology の理論的なツールである．例えば，2言語間で7割の基礎語彙が共有されていれば，その分岐の年代は少なくとも約1200年前であり，3割しか共有されていなければ，分岐年代は少なくとも約4000年前である．
(3) cognate の同定に関わる多くの問題がある．異なる言語からの対応するとおぼしき2つの語が cognates であると言えるためには，音声的，意味的にどのような条件が必要だろうか．2語の関係が cognates ではなく loanwords であるという可能性が常にあるのではないか．これは比較言語学でも共有されている問題だが，時代を遡れば遡るほど，判別は難しい．また，古い言語では，基礎語彙のすべての語が文証されるわけではなく，言語間比較に証拠の穴が生じてしまうことがある．
glottochronology は，言語学史上，興味深い一幕を演出してくれたものの，その理論的妥当性は，現在では，ほとんどの言語学者によって疑われている．
以上，Crystal (333) などを参照して執筆した．
・ Crystal, David. The Cambridge Encyclopedia of Language. 2nd ed. Cambridge: CUP, 1997.