alphabet の歴史はそれだけで本が一冊書かれてしまうほどの深みがある．紀元前1700年から1500年の時代，フェニキア人 ( the Phoenicians ) によって発明されたとされる alphabet の登場は言語史のみならず文明史をも揺るがしたといってよい．現代に伝わるその一文字一文字には，複雑な歴史が刻まれている．
新年の記事[2010-01-01-1]で，今年はアルファベットの話題も扱おうと述べたもののまだ一つも取りあげていなかったので，今回は <u> と <v> の分化について考えてみたい．文字について語るときには，文字の名称，字形，語中での分布，対応する音価，他の文字との関係など考慮すべき様々な側面があり，説明も簡単ではない．先に関連する表記規則だけ確認しておきたい．文字そのものを表すときには <v> のように表記し，音価を表すときには /v/ （音素表記）や [v] （音声表記）のように表記することとする．
<u> と <v> は起源を一にする二つの異なる字形である．<w> や <y> も合わせて，究極的には古代ギリシャ語の母音字 <V> へと遡る．現代英語でこそ <u> は母音字，<v> は子音字という区別がつけられているが，この区別が明確になったのは17世紀以降，規則となったのは18世紀以降のことにすぎない．それまでは <u> と書こうが <v> と書こうが，母音と子音のいずれをも表すことができた．現代の感覚では不便に思われるかもしれないが，慣れてしまえばどちらの音価を表しているかで迷うことはない ( ex. ouer "over", vnkind "unkind" ) ．17世紀以降に両文字の区別が広まったといってもそれ以前の伝統は根強く，辞書や単語リストでは実に19世紀まで <t> の次の文字として一つに扱われていた．<u> と <v> のアルファベットでの並び順も現在と逆のケースもあり，現在の順番にほぼ固定化したといえるのは1828年の Noah Webster の辞書 The American Dictionary of the English Language 以降である．
では，17世紀以前，機能上の区別がないにもかかわらず <u> と <v> という二つの異なる字形が存在したのはそもそもなぜか．この謎を解くには，中英語や古英語にまで遡る必要がある．
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