ここ数ヶ月のあいだに取り組んでいる研究課題と関連して，標題の問いについて調査する必要が生じている．この問いの背後にある問題意識としては，単語の語源別の平均音節数を比較して，たとえば「ゲルマン系の単語はロマンス系の単語よりも○音節だけ短い」などという統計的な数値を得たいと思っているのだが，この問題は何段階かに分けてアプローチしてゆくのがよさそうである．標題の問いのままでは適切な問題設定とはいえないいくつかの理由がある．
一つは，言語学で最も悪名高い問題の一つである「単語とは何か」という問いに関係する．わかりやすい例として，合成語 ( compound ) を考えるとよい．school boy は1語なのだろうか，2語なのだろうか？ さらに，固有名詞の New York City はどうだろうか？ いずれも綴字上の慣習により複数の語とみなすこともできるが，一方で意味のまとまりとしては一つであるから1語だという理屈も成り立ちうる．kick the bucket のようなイディオムはどうだろうか？ [2010-02-07-1], [2010-02-08-1]で触れた crane のような多義語 ( polysemy ) は，語義ごとに別の語と考えることもできるのではないか？ 英単語の平均音節を考えるにあたっても，こうした基本的な問題は避けて通れない．
二つ目の理由は，英語語彙というときの範囲の問題である．OED には50万語ほどがエントリーされているが，辞書の保守性を考慮すると，実際にはその倍の語彙があるのではないかともいわれている．平均値を出すからには，理想的にはありったけの単語を考慮に入れることが必要である．となると，[2009-06-30-1]の記事でみた pneumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis のような極端な語（19音節）も含めることになる．だが，そもそも現代英語語彙の総覧が存在しない以上，どこまで含めてどこから含めないかの判断は恣意的にならざるをえない．実際的な研究に際しては，どこかで強引に切る必要がある．
三つ目は，同一の語でも，変種によって1音節程度の増減が起こりうるという問題である．[2010-03-08-1]で触れたように，secretary は典型的な英米発音のあいだで音節数の揺れがある．もっとも，この問題は対象とする変種を定めてしまえば，上記の二つの問題ほど大きな問題にはならないかもしれない．
一つ目，二つ目の問題については当面の根本的な解決策はないが，そんなに難しいことを言っていては仕方がないというのも確かである．具体的に調査を進めてみようと思うと，[2010-03-01-1]で紹介した最頻英単語リスト辺りからスタートするのがよさそうである．ひとまずは，BNC Word Frequency List の6318語のリストから始めてみようと思う．
・ 齊藤 俊雄，中村 純作，赤野 一郎 編 『英語コーパス言語学?基礎と実践?』 研究社，1998年．110--13頁．
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