[2010-01-26-1]の記事で話題にしたように，消滅が危ぶまれる言語は世界中に数多く存在する．消滅が危惧される言語を守ろうという動きは世界中にあるが，政府などから公的な補助を受けるには注目度や優先度が低いというのが現実である．そもそも，ある言語が危険域内にあるかどうか，どのくらいの危険レベルかを判定する客観的な基準がない限り，公的機関が積極的に動くということは想像しにくい．現状としては，危険度の判定にかかわる理論モデルは構築されていない．数々の難問が立ちはだかるのである．
例えば，言語の死という極端な状況すら確定するのが難しいケースがある．通常，話者がゼロになった段階で言語の死が宣告されるが，ある話者が本当に最後の話者であるかどうかはわからない．隣村に数名のこっているかもしれないし，片言であれば話せるという子孫がいるかもしれない．また，非常によく似た言語を話す人が少なからずいる場合，先の言語をこの言語の方言という位置づけでとらえれば，先の言語はまだ死んだとは言い切れないことになる．
言語の死ですら客観的に定義するのが難しいのだから，危険レベルを段階づけることの困難は想像できる．例えば，500人の話者共同体のなかである言語の話者が100人いるという状況と，1000人のなかで200人という状況では，どちらの言語がより危険だろうか．単純に話者数や話者比率の問題でないことは明らかである．共同体の言語に対する態度や，個々の話者の思惑など，考えるべきパラメータはたくさんある．
言語内的な危険度の判定基準の可能性として，語彙や文法項目の摩滅の度合いを測るということは考えられる．消滅に瀕した言語は，使用されないことにより機能が貧弱化してゆく傾向があるからである．だが，消滅に瀕していない言語も「摩滅」と考えられる言語変化を経ることはあり，どれが通常の言語変化でどれが死期に特有の言語変化なのかを定めることは難しそうだ．
参考までに，複数の論者が提案している危険度のレベルとラベルを Crystal (19--21) より紹介する．話者数と話者年齢層を考慮しているものが多いようである．
・ safe, endangered, moribund, extinct (Krauss)
・ viable, viable but small, endangered, nearly extinct, extinct (Kincade)
・ potentially endangered, endangered, seriously endangered, moribund, extinct (Wurm)
・Crystal, David. Language Death. Cambridge: CUP, 2000.
[2010-01-22-1]で世界の言語の数を話題にした．今回は，言語数と各言語の母語話者数との関係を考えてみる．
以下の表は，世界に約6000言語が存在すると仮定し，その母語話者数との関係を一覧にしたものである．これは，1999年版の Ethnologue を参考に，Crystal がまとめたものである (14--15)．
| Population of Native Speakers | Number of Languages | % | Cumulative downwards % | Cumulative upwards % |
|---|---|---|---|---|
| more than 100 million | 8 | 0.13 | 99.9 | |
| 10--99.9 million | 72 | 1.2 | 1.3 | 99.8 |
| 1--9.9 million | 239 | 3.9 | 5.2 | 98.6 |
| 100,000--999,999 | 795 | 13.1 | 18.3 | 94.7 |
| 10,000--99,999 | 1,605 | 26.5 | 44.8 | 81.6 |
| 1,000--9,999 | 1,782 | 29.4 | 74.2 | 55.1 |
| 100--999 | 1,075 | 17.7 | 91.9 | 25.7 |
| 10--99 | 302 | 5.0 | 96.9 | 8.0 |
| 1--9 | 181 | 3.0 | 99.9 |
世界に言語はいくつあるか？ 論者によって3,000という数から10,000という数まで様々で，一定しない．だが，複数の論者の平均値としてもっともよく耳にする数が，6,000前後である．
だが，なぜ論者によって数値が違うのだろうか．言語は客観的に数えられないものなのだろうか．Crystal は世界の言語の数を正確に把握できない理由を5点挙げている (3--5)．
(1) そもそも世界規模の調査が少ない．確かに20世紀後半からは Ethnologue などいくつかの機関が世界的な調査をおこなっているが，こうした試み自体が比較的新しいものであり，世界言語統計は始まったばかりというべきである．
(2) 多くの論者は上記の調査が不完全であることを知っているために，言語数を任意に切り上げたり切り下げたりしがちである．
(3) 消滅する言語の数とそれらが消滅する速度を正確に把握できない．
(4) 新たに発見される言語の数と発見の頻度を正確に把握できない．（もっとも，発見される「新言語」によって世界の言語数が劇的に増えるとは考えにくいので，影響は僅少だろうが．）
(5) ある変種を「言語」 ( language ) とみるか，ある言語の「方言」 ( dialect ) とみるかについて，明確な基準がない．
昨今，世界規模の調査も進められてきており，(1) から (4) の問題点については改善されてゆくだろう．だが，(5) は社会言語学上の古典的な問題であり，解決の糸口がない．
例えば，1990年には Serbo-Croatian という一言語だったものが現在では Serbian, Croatian, Bosnian と三言語に分裂している．言語が変わったわけではなく，旧ユーゴスラビアが政治的に分裂したがゆえの事態である．
同じように，英語が今後ますます多様化してゆくことを考えると，Indian English, Singapore English, Caribbean English などはすべて English から独立した別の言語として数えられるようになるかもしれない．
数えるって難しい．
・Crystal, David. Language Death. Cambridge: CUP, 2000.
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