言語学において韻律 (prosody) とは，超分節的 (suprasegmental) な種々の音声特徴のことを指す．以下に，6種類を列挙しよう (Crystal 73--74) ．
(1) pitch, tone, intonation などの音の高低は，以下に詳しく見るように，広く言語的な目的に利用されている．
(2) stress, loudness, accent などの音の強弱は，英語では語の強勢などに現れる．accent はしばしば stress と同一視されるが，厳密には高低 (pitch) と強弱 (stress) とを組み合わせた韻律的特徴である．
(3) tempo などの音の速度は，速くすれば緊急や苛立ち，遅くすれば思慮深さや強調などが含意される．
(4) rhythm や beat は，pitch, stress, tempo を組み合わせた韻律的特徴で，言語間の変異が著しい．英語のように強勢が等間隔で現れる stress-timed rhythm，日本語のように音節が等間隔で現れる syllable-timed rhythm などの区別がある．
(5) pause, silence などの休止もある種の意図や感情を表わすのに用いられる．
(6) timbre（音色・声色）は感情表現には資するものの，言語を言語たらしめる慣習的な性質や対立的な性質が認められないので，言語的というよりはパラ言語的 (paralinguistic) な特徴というべきである．
このうち，言語においてとりわけ差異的・関与的である (1)--(4) をまとめて，韻律的特徴 (prosodic features) と呼んでいる．では，これらの韻律的特徴の機能は何か．様々な機能があるが，8つを挙げよう (Crystal 76--78) ．
(i) 感情を表わす．興奮，退屈，驚き，友好，慎みなど多くの感情を伝える．
(ii) 文法構造を標示する．音の高低や休止などにより，文法的な差異を作り出す．例えば，英語や日本語など，多くの言語で平叙文と疑問文とを区別するのに，それぞれ下がり調子と上がり調子の intonation をもってする．関連して，「#976. syntagma marking」 ([2011-12-29-1]) を参照．
(iii) 語に形を与える．語の強勢位置に関する規則をもつ言語では，語の同定に関与する．そのような規則をもたない英語のような言語でも，「#926. 強勢の本来的機能」 ([2011-11-09-1]) でみたように，言語的な機能を果たす．
(iv) 語の意味を区別する．世界の言語の半数以上を占める声調言語 (tone language) では，音調が語（の意味）を区別する役割を果たしている．日本語の「箸」「橋」「端」の差異を参照．また，日本語を含め多くの言語が声調を利用している．
(v) 意味に注意を引く．文中のある語句に韻律的な卓越を与えることによって，情報の新旧を示す談話的な機能を果たす．
(vi) 談話を特徴づける．ニュース報道，実況放送，説教，講義などはそれぞれ特有の韻律を示す．
(vii) 学習を助ける．リズム感のよい語呂などを利用すると，暗記や学習が容易になる．したがって，韻律的特徴は，言語習得においても重要な役割を果たす．
(viii) 個人を同定する．韻律は，話者の社会言語学的な所属や話者の用いる使用域 (register) を指示する (indexical) 機能をもつ．
言語における韻律はしばしば旋律や音楽と比較されるが，両者は2つの点で決定的に異なる．第1に，音楽は繰り返されることを前提として作られるが，言語については通常そのような前提はない．第2に，音楽は固定周波（絶対的な音調）に基づいて演奏されるが，言語の韻律は相対的なものである．
・ Crystal, David. How Language Works. London: Penguin, 2005.
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