#438. 形容詞の比較級から動詞への転換[conversion][suppletion][comparison][-ate]

　英語の品詞転換 ( see [2009-11-03-1] ) には，様々な方向があり得る．動詞→名詞，形容詞→名詞，名詞→動詞，形容詞→動詞，名詞→形容詞の例が比較的多い．形容詞→動詞の例では，「?にする」あるいは「?になる」の意へと転換した calm, dirty, humble; dry, empty, narrow などが挙げられる．広い意味では，ラテン語動詞の過去分詞形 -atus に由来する -ate をもつ多くの借用語動詞も，形容詞→動詞の転換の例と考えることができるだろう ( ex. assassinate, fascinate, separate ) ．
　先日，授業で英文テキストを読解中に，学生が形容詞の比較級として用いられている lower を動詞として読み違えるという状況が生じた．そこで気づいたのだが，比較級の形態から動詞へ転換するという例は非常に珍しいのではないか．「低くする」という動詞へ転換させるのであれば，比較級ではなく原級のままの low ではいけないのだろうか．実のところ，OED によると動詞のとしての low は現在では廃用だが，1200年頃に現れ，18世紀まで使われていた．一方で，動詞としての lower は「下ろす」の意味で17世紀に初めて現れている．
　形容詞の比較級から動詞に転換した他の例を探そうとしたら，better を思いついた．こちらは古英語から使われている．worse も古英語から動詞として使われていたが，19世紀に廃用となっている（動詞派生語尾がついているので転換ではないが，13世紀に初出の worsen も比較されよう）．どうも補充法 ( suppletion ) による「不規則比較級」が怪しいぞと目をつけて OED をさらに引いてゆくと，less も現在は廃用だが13?17世紀まで動詞として用いられていたとわかったし，more も14?15世紀に使用例があった．
　補充法による比較級は，対応する原級との形態的な結びつきが弱いので，いずれも別個の語として語彙のなかに登録されている，つまり語彙化されていると考えられる．例えば better は good からの派生という形態過程によって生じたものではなく，good と独立した語彙として登録されているからこそ，動詞への転換が起こりうるのではないか．逆にいえば，補充法によらない一般の形容詞の -er をもつ比較級形態は，原級形態と強く結びついているので，転換を起こしにくいということなのではないか．だが，この仮説を採ると lower がその例外となってしまう．
　しかし，考えてみると形容詞 lower は単なる low の比較級ではないことに気づいた．lower は「より低い」という（ than が後続できる）文字通りの意味の他に「（分類上）下位の」「劣った」という比喩的に発展した意味をもっている．後者の意味での初出は1590年で，その頃から lower は low とは別個の語として語彙化したと考えることができるのではないか．low と lower は形態こそ -er の有無により密接に結びついているが，意味の上では少し「距離が開いた」と考えられる．これは，転換による動詞 lower が17世紀に現れ始めたことと時間的にも符合するように思える．

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