この時期，英語史の講義では英語が印欧語族の一員であることについて話をする．リアクションペーパー等で寄せられる所見で非常に多いのが「英語はラテン語から生まれたと思っていた」というものである．英文科のなかでも相当数の学生が，神話とも幻想とも伝説ともいえるこの誤った知識をもって英語を何年も勉強してきたことになる．
似たような誤解としては「英語はドイツ語から生まれた」「英語はラテン系である」「英語はケルト系」などがある．また，首をかしげてしまうような誤解としては「現代英語は古英語の影響を受けている」というものもある．
こうした誤解を解くには，印欧語族の系統図を一瞥すればよい ( see [2009-06-17-1] )．英語がラテン語から生まれたのではないことは一目瞭然だし，英語がドイツ語やケルト諸語などといかなる関係にあるかも即座に明らかになる．これまでに聞いたことのある言語，あるいは名前すら知らなかった言語が，英語とどのような系統関係にあるかが明快に図示されており，初めての人は是非じっくり眺めてみることを勧める．
上記の誤解の多くは「系統」と「影響」とを混同していることによる． 「系統」とは比喩的にいえば血統の関係であり，親子，兄弟，親戚といった用語で語られるような関係である．系統図から分かるとおり，「フランス語はラテン語から生まれた」「英語とフリジア語は兄弟（の子孫）である」「英語とオランダ語は低地ゲルマン語派として遠縁に当たる」などと表現することができる．ラテン語と英語についていえば，決して前者が後者を生んだという関係ではない．広く印欧語族という大きなくくりの中では確かに遠縁に当たるが，あまりに遠すぎて実際上は赤の他人といってよいくらいの関係である．
系統的に近ければ，見た目も似ている傾向があるのは，生物の場合と同じである．だが，血がつながっていたとしても数世代たてば外見や性格の著しく異なる個体が現れることも珍しくない．それでも，血液検査をすれば系統関係ははっきりする．このような関係が「系統」である．
一方で「影響」は，血統とは別次元の問題である．知人から受ける影響ということを想像するとよい．ある知人と親交が深まれば，自分の見た目や考え方もその知人に似てくるものである．ここで知人とは同時代に生きている人物だけでなく，かつて生きていた偉大な人物であってもよい．後者の場合，その人物の残した本などにより影響を受けるということになる．
ラテン語と英語の関係はまさしくこのような「影響」の関係である．英語にとってラテン語は系統的には限りなく赤の他人に近い．しかし，ラテン語の圧倒的な文化は英語にとって良きお手本になった．英語は歴史的に，ラテン語文書やそれを読み書きできる知識人を通じて大量のラテン単語を借用してきたのである．したがって，特に語彙の一面においては，英語はラテン語さながらといってよい．この類似が親子関係や親戚関係（系統）によるものではなく，いわば師弟関係（影響）によるものであることは，しっかりと区別して理解しておく必要がある．
遠くの親戚よりも近くの知人のほうに似るのは，人だけでなく言語も同じことなのかもしれない．先日，授業のリアクションペーパーで，ある学生曰く，
系統と影響は違うということは分かりました。生活してて、親せきからより、身近な友達からの方が影響受けます。
[2010-05-01-1], [2010-05-02-1]の記事で，言語における「系統」と「影響」の峻別を強調してきた．しかし，実のところ両者の区別は案外と曖昧である．
語彙や文法において互いに類似した言語Aと言語Bがあったと仮定しよう．この類似が「系統」によるもの（例えば両言語が互いに方言関係にある）なのか「影響」によるもの（例えば言語Aの話者が言語Bの話者を文化的に征服した）なのかを知るには，先に言語Aと言語Bにまつわる歴史や社会言語学的状況が分かっていなければならない．系統による類似と影響による類似が混合している可能性も十分にありうる．
英語がラテン語やフランス語から多数の借用語を取り入れてきた事実を例にとろう．これらの英語に入った借用語彙と，借用元のラテン・フランス語彙を比較すると，両者は当然ながら酷似している．この点のみで判断する限り，両者の類似が系統によるものなのか影響によるものなのかは本来は分からないはずである．これが借用という言語的影響の結果であると断言できるのは，英語文化がラテン・フランス文化から影響を受けてきたという歴史上の事実を独立して知っているからである．こうした鍵となる知識がもし得られないとすれば，両者の関係が系統なのか影響なのかを判別することは難しい．（もっとも，文法や他の語彙層を比較すれば，言語内的な観察だけでも，直接的な系統関係にないらしいことは分かるかもしれないが．）
古い時代に遡れば遡るほど，歴史的な知識は不確かになり，系統か影響かを見分ける鍵が少なくなる．印欧語祖語などは6000年前に遡るわけであり，そのくらい昔の話しとなると，諸語が用いられていた社会言語学的なコンテクストは断片的にしか推測できない．そうすると，印欧語の樹形図 ( see [2009-06-17-1] ) では系統関係として図示されている一対の類似した言語が，系統関係ゆえではなく，影響関係ゆえに類似しているに過ぎないというケースがあったとしてもおかしくない．二言語間に甚だしい言語的影響が作用した結果，後からみて系統関係と見まがうほどの酷似に至ったということもあり得る．このような問題は，比較言語学 ( comparative linguistics ) の再建 ( reconstruction ) という方法論でそれこそ慎重に扱われているのだが，実のところ，系統と影響の間に明確な線を引くことは難しい．
概念上は「系統」という縦軸と「影響」という横軸を区別しておくのが便利だが，現実的には両軸が必ずしも直行する対立軸であるわけではないことを銘記しておきたい．
言語変化の例をいろいろと見ていると，「言語は生き物である」という謂いが当を得た表現であるように思われてくる．おそらく言語と生物の比喩の歴史はかなり古いと思われるが，とりわけ19世紀には Darwinism の影響で言語と生物の類似性が前提とされた．現在でも，19世紀よりも洗練された方法でではあるが，言語変化に進化論を適用しようとする立場がある．例えば，Samuels の Linguistic Evolution などはその代表である．
私たちが自然と受け入れている印欧語系統図 ([2009-06-17-1]) も，言語と生物の比喩の最たるものだろう．言語の系統図が，生物の系統図（あるいはより身近には家系図）の発想に基づいていることは言うまでもない．しかし，比喩はどこまでも比喩であり，限界があるはずである．言語は生物と多くの点で類似しており，それゆえに系統図なども描けるが，一方で言語と生物の相違点も多くある．では，両者の比喩が有効なのはどの範囲においてであり，その限界はどこにあるのか．あまり取り上げられることのないこの問題について考えてみることで，言語の特徴が浮き彫りになるかもしれない．
先日の授業にて「言語系統図と生物系統図の類似点と相違点」のブレストを行なった．以下は，授業中に提出された意見と授業後に思いついた追加項目を箇条書きにしたものである．
・ 生物における系統は DNA という物的証拠に支えられているが，言語においては DNA の対応物が何であるか不明
・ 生物では近い種の間でしか交配できないが，言語ではどんなに互いに異なっていても交配が可能（例えば，各種のピジン語）
・ 生物では2者間でしか交配できないが，言語では理論的には3者以上の間での交配が可能
・ 生物では異なる世代どうしの交配はありえないが，言語では現代語と古語の混合は理論的に可能
・ そもそも言語における交配とは何を意味するのかが自明ではない
・ 言語には生物の雌雄に相当するものがなく「無性生殖」である
・ 生物では通常世代順に死んでゆくが，言語では親のほうが長生きする可能性がある
・ 「長生き」という表現自体が比喩であり，そもそも言語には平均寿命なる概念がない
・ 同様に「親子」という表現自体が比喩であり，言語には世代交代という概念がない
・ 生物では個体の生存中に種としての特徴が変化することはないが，言語では異なる種への移行とみなしうる著しい特徴の変化もあり得る
・ 生物では個体がそれぞれ生きる主体だが，言語では個別言語はそれ自身が主体なのではなく，話者によって生かされているにすぎない
・ （現代の技術では）失われた生物種の復元は不可能だが，失われた言語については，その言語的知識が詳細に記録されてさえいれば人為的に復活させることは不可能ではない
・ 生物の遺伝においては優勢と劣勢という概念があるが，言語には明確な対応物がないように思える
・ 同様に，生物における突然変異に相当するものが言語では何であるか不明
ブレストをしてみてわかったが，言語（学）のみならず生物（学）のことをよく知っていないと正確な意見が出せないようだ．それでも，上記の各点は，印欧語系統図を眺める上での重要な注意点を示しているように思われる．印欧語系統図はあたかも万世一系であるかのようなきれいな系統を示すが，実際には同世代間，異世代間の言語どうしの交配（影響）が様々にあったはずである（[2010-05-01-1]の記事「言語における系統と影響」を参照）．また，新しい言語の誕生がノードで明確に表現されているが，実際にはどの点で「世代交代」が生じているのかは判然としない（ラテン語はいつからフランス語になったのか，英語はいつから英語になったのか，などの問題．関連して，[2011-05-03-1]の記事「英語の『起源』は複数ある」も参照．）．
印欧語系統図は，直感的には受け入れやすい言語と生物の比喩に立脚しているが，実際には多くの盲点があることに注意したい．
・ Samuels, M. L. Linguistic Evolution with Special Reference to English. London: CUP, 1972.