昨日の記事 ([2026-08-04-1]) で予告した通り，本日より5回にわたり，拙著『英語史で解く 英文法の謎 --- なぜ「３単現の s」をつけるのか』（NHK出版新書）の刊行に寄せて行なったカウントダウン企画の論点を整理し，「3単現の s」に関する連載を始めます．
　シリーズ第1回となる今回は，私たちが学校文法で当たり前のように習う「3単現」という文法用語そのものを再考してみたいと思います．

1. 問うべきは「なぜ3単現以外には何もつけないのか？」

　英語を学ぶ際，誰もが一度は「なぜ動詞にわざわざ 3単現の s をつけるのか」という疑問を抱きます．しかし，英語史の視点から見れば，実は問うべき真の問いは反転します．本来問うべきは，「なぜ3単現以外には何もつけないのか？」なのです．
　古英語の時代には，1人称にも2人称にも異なる動詞の屈折語尾が付きました．歴史の過程でそれらの語尾が次々と消失していくなかで，「3人称・単数・現在」の屈折のみが語尾を保持し続けた --- 英語史においては，この問いの立て方の転換こそが重要となります．

2. 正しくは「3単現直の s」

　ところで，私たちが親しんでいる「3人称・単数・現在」という条件指定ですが，厳密な文法記述としては実はこれでは足りません．例えば，次の文を見てみましょう．

God save the king. （国王万歳）

　この文の主語は God であり「3人称・単数」です．時制も「現在」を指していると捉えてよいですが，動詞に -s はついていません．なぜなら，この文は仮定法だからです．
　つまり，-s が現れるためには，さらに「直説法であること」という条件を付け加えなければなりません．文法用語として正確を期すならば，「3人称・単数・現在・直説法の s」，略して「3単現直の s」と呼ぶべきなのです．「3単現の s」は語呂も通りも良いものの，厳密に検証すると抜け落ちている条件があることに気づかされます．

3. なぜ仮定法では s をつけないのか？

　では，なぜ仮定法では 3単現であっても -s がつかないのでしょうか．歴史を古英語期に遡ってみましょう．
　古英語において，仮定法（接続法とも呼ばれました）の屈折体系は直説法とは大きく異なっていました．仮定法では時制にかかわらず，単数であれば一律に -e 語尾が，複数であれば -e(n) 語尾がつきました．例えば，古英語の leornian （現代英語の learn）の活用を見ると，3人称・単数・現在・仮定法の形は leornie であり，もともと -s （正確には当時の屈折語尾を構成した þ）が出る余地はなかったのです．
　この古英語の仮定法単数語尾 -e が後に音変化によって消失した結果，現代英語の仮定法現在形は「動詞の原形と同じ形」として残ることになりました．

4. そもそも「人称」「数」「時制」とは何か

　3単現を構成する「人称」「数」「時制」といった要素は，言語学では「文法範疇」 (category) と呼ばれます．これらは各言語固有の「こだわり」，あるいはその言語が世界をどのように切り取っているかという世界観を反映する装置です．

【　人称 (person)　】
　英語の用語で人称は単に person ですから，概念としては「どんな人か」という単純な区分にすぎません．英語の体系は，「私」箱（1人称），「あなた」箱（2人称），そしてそれ以外の「その他」箱（3人称）という3つの領域で世界を分類しています．

【　数 (number)　】
　英語は数えられるモノの名詞について，単数か複数かを文法的に明示することを強制する言語です．名詞において単数・複数を区別する文化は理解しやすいとしても，その名詞の都合が動詞の語尾（屈折）にまで波及し，主語の数に応じて動詞の形を変えさせるという点は，英語の「数」への並々ならぬこだわりを示しています．

【　時制 (tense)　】
　「時制」とは，現実の「時間」そのものではなく，時間関係を言語化するための文法上の制度です．現代英語の動詞の屈折体系において，動詞自体の形態変化で直接表現できる時制は「現在形」と「過去形」の2つしかありません．未来の事態を表す際には will や be going to などの助動詞や迂言的表現を添える必要がある点など，英語の時制体系は非対称の構造を持っています．

　このように，普段何気なく暗記させられる「3単現の s」も，文法範疇の視点や英語史の通時的視点から解きほぐしていくことで，英語という言語がもつ体系性と変化のダイナミズムが見えてきます．
　明日は，助動詞 can に s がつかない理由や，says/has/does などの不規則な音変化，そして名詞の複数形 -s との関係性について考察していきます．

　・ 堀田 隆一 『英語史で解く 英文法の謎 --- なぜ「３単現の s」をつけるのか』 NHK出版〈NHK出版新書〉，2026年．

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