1731年10月23日，ウェストミンスターのアシュバーナム・ハウスが火事に見舞われた．そこに収納されていたコットン卿蔵書 (Cottonian Library) も焼けたが，辛くも焼失を免れた古写本のなかに古英語の叙事詩 Beowulf のテキストを収めた写本があった．これについて Watts (29) が次のように述べている．

The loss of Beowulf would have meant the loss of the greatest literary work and one of the most puzzling and enigmatic texts produced during the Anglo-Saxon period.

　仮定法の文だが，裏を返せば英文学を代表する最も偉大な作品が奇跡的にも火事から救われたという趣旨の文である．英文学者や英語史学者ならずとも，ほとんどの人々が，この写本が消失を免れて本当によかったと思うだろう．
　しかし，「言語の神話」の解体をもくろむ Watts の考えは異なる．焼失したほうがよかったと主張するわけでは決してないが，驚くことに次のように文章を続けるのだ．

But it would also have made one of the most powerful linguistic myths focusing on the English language, the myth of the longevity of English, immeasurably more difficult to construct. This is not because other Anglo-Saxon texts have not come down to us; it is, rather, because of the perceived literary and linguistic value of Beowulf. To construct the longevity myth one needs to locate such texts, and the further back in time they can be located, the "older" the language becomes and the greater is the "cultural" significance that can be associated with that language.

　Watts の主張は，焼失を免れた Beowulf 写本は，英語に関する最も強力な神話，すなわち「英語長寿神話」を創出し，確立させるのに利用されてきたということだ．Beowulf 写本が生き残ったことにより「英語は歴史のある偉大な言語である」と言いやすくなったというわけだ．
　現に Beowulf 写本が生き残ったのは偶然である．別の棚に保存されていたら焼失していたかもしれない．そして，もし焼けてしまっていたならば，英文学や英語はさほど歴史がないことになり，さほど偉大でもなくなるだろう．英文学や英語は別の「売り」を探さなければならなかったに違いない．
　この見方は，英文学や英語が偉大かそうでないかは火事の及んだ範囲という偶然に依存しており，必然的に，あるいは本質的に偉大なわけではないという洞察につながる．これが，Watts が神話の解体によって行なおうとしていることなのだろう．

　・ Watts, Richard J. Language Myths and the History of English. Oxford: OUP, 2011.

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