英語史や言語変化の研究において，法助動詞 (modal verb) の発達の問題は，とりわけ生成文法 (generative_grammar) や文法化 (grammaticalisation) などの理論的な観点から注目されてきた．古英語期やそれ以前から存在した過去現在動詞 (preterite-present_verb) に端を発し，中英語期には文法化を通じて各種の法助動詞が生まれ，そして近現代英語期に至っても準助動詞と称される仲間たちが続々と誕生している．主として注目される時期は文法化が進行していた後期中英語から初期近代英語にかけてだが，その前後を含めれば相当に息の長い言語変化である．本ブログでは以下の記事などで取り上げてきた．

　・ 「#1670. 法助動詞の発達と V-to-I movement」 ([2013-11-22-1])
　・ 「#1406. 束となって急速に生じる文法変化」 ([2013-03-03-1])
　・ 「#3528. 法助動詞を重ねられた時代」 ([2018-12-24-1])
　・ 「#64. 法助動詞の代用品が続々と」 ([2009-07-01-1])

　最初の2つの記事で触れたように，Lightfoot によると，多くの法助動詞は短期間に生じ，その過程は16世紀初期までに完了していたという．しかし，この見方には異論がある．Bergs (1640--41) によれば，むしろ各法助動詞は時期的にバラバラに発達しているし，法助動詞的な諸特徴が一斉に獲得されたわけでもなかった，というのだ．
　時期的にバラバラに発達した件について，Bergs は次のように述べる．法助動詞化の嚆矢となったのは，おそらく motan, magan である．両者ともにすでに古英語期に法助動詞的な特徴を示していた．次に，初期中英語で cunnan が，後期中英語で willan が発達した．過去形の should, would, could, might も各々バラバラの時期に法助動詞化しており，対応する現在形より早かったケースもある．さらに，法助動詞化の過程において新旧の形態が共存していた "layering" の事実も確認されている．つまり，すべてが徐々にゆっくり進行していたというわけだ．
　また，法助動詞的な諸特徴が一斉に獲得されたわけではないという件についても，Bergs は次のように述べる．直接目的語を取らないという法助動詞の特徴は，あるとき一夜にして生じたものではなく，あくまで徐々に獲得されてきたものである．また，形態的無屈折という特徴についても同様．
　Bergs は，法助動詞化の問題を，構文文法 (construction_grammar) の枠組みでとらえようとしている．構文文法は，言語体系を構文間のネットワークととらえ，言語変化をそのネットワークの変化ととらえる．したがって，法助動詞化という言語変化は，問題の動詞の形式・機能的特徴が，それまでの他の構文との関わり方を変化させ，ネットワークの組み替えを行なったということにほかならない．そして，そのネットワークの組み替えは，あくまで徐々にゆっくりと起こったものであると説く．
　法助動詞の発達は，文法化の典型例として紹介されることが多いが，構文文法の枠組みにあっては上記のように構文化 (constructionalization) の典型例として解釈されるのである．

　・ Lightfoot, David W. "Cuing a New Grammar." Chapter 2 of The Handbook of the History of English. Ed. Ans van Kemenade and Bettelou Los. Malden, MA: Blackwell, 2006. 24--44.
　・ Bergs, Alexander. "New Perspectives, Theories and Methods: Construction Grammar." Chapter 103 of English Historical Linguistics: An International Handbook. 2 vols. Ed. Alexander Bergs and Laurel J. Brinton. Berlin: Mouton de Gruyter, 2012. 1631--46.

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