語源的に明らかに関連していると思われる語なのに，発音や綴字が微妙に異なっているというのは，よくある話しです．three 「3」を基本として，thirteen 「13」，thirty 「30」，third 「第3の」はそこから派生した語であることは間違いなさそうですが，r の位置が異なっています．基本の three では「th + r + 母音」となっていますが，派生語では「th + 母音 + r」となっています．これはどういうわけでしょうか．音声解説をお聴きください．



　古英語では「3」は þrēo，「13」は þrēo-tīene，「30」は þrī-tiġ，「第3の」は þridda という綴字でした（<þ> は古英語の文字で th を表わします）．つまり，すべて「th + r + 母音」だったのです．ところが，中英語期から近代英語期にかけて，派生語における「r + 母音」が位置を逆転させて「母音 + r」に変化していったのです．
　これは「ろれつ」が回らず，発音し損ねたという一種の言い間違いから生じたもので，古今東西でしばしば観察される音位転換 (metathesis) という現象です．通常であれば一過性の言い間違いで終わるところですが，どういうわけか間違った発音のほうが正しい発音として定着してしまうこともあるのです．
　英語の場合，とりわけ r と母音の関与する例が圧倒的に多く，ほかにも bird, grass, horse などが挙げられます．これらは古英語では各々 brid, gærs, hros というように，r と母音の位置が逆転した綴字で現われていました．
　日本語からも例は豊富に挙がります．「さんざか」（山茶花）が「さざんか」となったり，「したづつみ」（舌鼓）が「したつづみ」となったり，昨今「ふんいき」（雰囲気）が「ふいんき」と発音されることが多くなってきているのも，音位転換のなせる技です．
　音位転換という興味深い話題については，##60,92,93,2809の記事セットをご覧ください．多くの例が挙げられています．

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