「#4233. なぜ quite a few が「かなりの，相当数の」の意味になるのか？」 ([2020-11-28-1]) を受けて，この問題についてもう少し考えてみたい．各種の語法辞典を引いてみると，quite という副詞はとにかく使い方が難しいことが分かる．共起する形容詞の意味論的な特性などに応じて，「まったく；完全に」という強意を表わすかと思えば，「まずまず，そこそこ，割と」というむしろ程度を和らげるように用いられることもある．このような多義性をもち，かつ口語的な響きもをもつからだろう，意味論的に分析するだけでは埒が明かないことも多く，語用論やその他の観点からの考察も必要となってくる．厄介な副詞だ．
　小西 (893) は，quite a/an の項目の最後で次のように述べている．

なお成句 quite a few/bit は quite a lot とほぼ同意の婉曲的な米国口語表現である．Quite a few people turned up.---CEED （非常に多くの人々が現れた）．

　ここでは「婉曲的」という用語が使われている．確かに quite には，上記の通り表現の勢いを和らげるという機能も認められる．具体的にいえば，quite が数量のように程度をもつ語句と共起すると，基本的には "downtoner" の役割，つまり程度を少し落として見せる役割を果たす．これによって程度が下げられ，同時に響きとしてのキツさも和らげられる．まさに婉曲表現 (euphemism) といってよい．
　ところが，quite a few の場合，ここから予想外の発展を遂げたようだ．もともと数量の程度が低いことを意味する a few をさらに少なく見せるように quite を付け，下げて和らげて表現したところを，さらに「皮肉」効果によってまるまる反転させようなのである．当初は，ある口語的な文脈において particularized conversational implicature としてたまたま滲み出た皮肉的な意味にすぎなかったと思われるが，それが繰り返され常用化するに及んで，generalized conversational implicature へと昇格したものではないか．
　もしこの筋書きが正しいならば，意味論・語用論界における「うっちゃり」の事例となる．

　・ 小西 友七 編　『現代英語語法辞典』　三省堂，2006年．

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