英語史の概説書を読んでいると，「古英語」「中英語」「近代英語」などと特定の名前のついた時代区分が至るところに現われる．また「イングランド北部方言」「スコットランド方言」「ニューイングランド方言」などと名付けられた方言区分もよく出てくる．そのような区分名称があまりに自然に頻繁に用いられるために，英語に関して，時間や空間のなかで区切られた，そのような枠 --- 変種 (variety) --- が実際に存在すると思い込んでしまうことが多い．
　しかし，言語の変種というものは常にフィクションである．○○英語もフィクションだし，英語それ自体もフィクションである．そして，日本語も然り．それと連動して，時代区分や方言区分もまたフィクションにすぎない．
　これらの問題については，「#415. All linguistic varieties are fictions」 ([2010-06-16-1])，「#1373. variety とは何か」 ([2013-01-29-1])，「#2116. 「英語」の虚構性と曖昧性」 ([2015-02-11-1])，「#4123. 等語線と方言領域は方言学上の主観的な構築物である」 ([2020-08-10-1]) などで取り上げてきた．
　言語に関するあらゆることがフィクションだと聞くと，狐につままれたようなような気がするかもしれない．しかし，ポイントは簡単だ．言語（変種）は時間的にも少しずつ変化するし，空間的にも少しずつ変異する連続体であり，名称をつけた区域のどこが始まりで，どこが終わりかを正確に指差しすることができないからだ．ここだと指差ししたところの1日手前，あるいは1ミリ手前の点を代わりにとって，そこを始まり／終わりとしてはなぜダメなのか，ということを客観的に示すことができないのである．
　中英語の時代区分と方言区分について考察した Laing and Lass が，この問題について簡潔に解説している．まずは時代区分について．

The 'early'/'late' division is largely . . . a matter of convenience. The language of the 12th century and that of the 15th are different enough to justify separate identifying names. But language differences in time, like those in space, form continua: there are no sharp temporal boundaries. With respect to 'archaism' and 'modernness' Middle English before 1300 is certainly 'early' and that after 1350 'late'; the language written between is perhaps 'transitional', but this property exists only by virtue of the strong differences at both ends. (418--19)

　次に方言区分について．

There are no such things as dialects. Or rather, 'a dialect' does not exist as a discrete entity. Attempts to delimit a dialect by topographical, political or administrative boundaries ignore the obvious fact that within any such boundaries there will be variation for some features, while other variants will cross the borders. (417)

　「言語はフィクションである」というとき，必ずしも否定的な含みがあるわけではない．それは人間にとって便利なフィクションだし，おそらく不可欠なフィクションでもあるだろう．むしろそこには積極的な側面すらあり得る．「#2265. 言語変種とは言語変化の経路をも決定しうるフィクションである」 ([2015-07-10-1]) でみたように，言語のフィクション性そのものが言語の現実を変えてしまうこともあり得るのだから．

　・ Laing, M. and R. Lass. "Early Middle English Dialectology: Problems and Prospects." Handbook of the History of English. Ed. A. van Kemenade and Los B. L. Oxford: Blackwell, 2006. 417--51.

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