昨日の記事「#3937. hospital や humble の h も200年前には発音されていなかった？」 ([2020-02-06-1]) で，語頭が <h> で綴られていながら /h/ で発音されない小さな語群があること，またその語群のメンバーも通時的に変化してきたことをみた．そのような例外的な振る舞いを示す語群が，なぜ，どのようにして選ばれてきたのかは不明であり，今のところ恣意的（社会言語学的恣意性とでもいおうか）というよりほかないように思われる．
　選択の恣意性ということでいえば，もう1つ関連する現象がある．上記の例外の対象や h-dropping の非難が差し向けられる対象は，主にラテン語，フランス語，ギリシア語からの借用語の語頭における母音の前の h であることだ．換言すれば，h の消失や復活が社会的威信の問題となるかどうかは語源や音環境に依存しているということだ（語源との関連については「#3936. h-dropping 批判とギリシア借用語」 ([2020-02-05-1]) を参照）．語源や音環境が異なるケースでは，そもそも h は問題にすらなっていないという事実がある．
　具体的にいえば，本来語の語頭において子音の前に現われる h である．古英語では hring (= "ring"), hnappian (= "to nap"), hlot (= "lot"; cf. 「#2333. a lot of」 ([2015-09-16-1]))，hwīt (= "white") などの語頭の子音連鎖が音素配列上あり得たが，初期中英語期の11--12世紀に h が弱化・脱落し始めた (Minkova 108--09) ．この音変化については「#3386. 英語史上の主要な子音変化」 ([2018-08-04-1]) で少し触れた程度だが，英語史上の母音の前位置での h の消失（あるいは不安定さ）とも無関係ではない．子音連鎖における h の消失は，現代の発音にも綴字にも痕跡を残さないくらいに完遂したが，hw- （後に <wh-> と綴られることになる）のみは例外といえるだろう．これについては「#1795. 方言に生き残る wh の発音」 ([2014-03-27-1])，「#3630. なぜ who はこの綴字でこの発音なのか？」 ([2019-04-05-1])，「#1783. whole の <w>」 ([2014-03-15-1]) を参照されたい．
　いずれにせよ，古英語に存在した語頭の「h + 子音」は，近代英語までに完全に消失し，音素配列的にも社会言語学的にも問題とすらなり得なかった．近代英語までに問題となり得るべく残ったのは，それ自身が長い歴史をもつ「h + 母音」における h だった．そこに音素上の問題，そしていかにも近代英語的な懸案事項である語種の問題，および社会言語学的威信の問題が絡まって，現在にまで続く「h を巡る難問」が立ち現われてきたのである．
　h を巡る問題は，このように英語史上の原因があるといえばあるのだが，究極的には恣意的と言わざるを得ない．音韻史上の必然的なインプットが，社会言語学的に恣意的なアウトプットに利用された，という風に見えるのである．

　・ Minkova, Donka. A Historical Phonology of English. Edinburgh: Edinburgh UP, 2014.

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