「#3616. 語幹母音短化タイプの比較級に由来する latter, last, utter」 ([2019-03-22-1]) で取り上げたように，中英語では，形容詞の比較級において原級では長い語幹母音が短化するケースがあった．これを詳しく理解するには，古英語および中英語で生じた "Pre-Cluster Shortening" なる音変化の理解が欠かせない．
　"Pre-Cluster Shortening" とは，特定の子音群の前で，本来の長母音が短母音へと短化する過程である．音韻論的には，音節が「重く」なりすぎるのを避けるための一般的な方略と解釈される．原理としては，feed, keep, meet, sleep などの長い語幹母音をもつ動詞に歯音を含む過去（分詞）接辞を加えると fed, kept, met, slept と短母音化するのと同一である．あらためて形容詞についていえば，語幹に長母音をもつ原級に対して，子音で始まる古英語の比較級接尾辞 -ra （中英語では -er へ発展）を付した比較級の形態が，短母音を示すようになった例のことを話題にしている．Lass (102) によれば，

Originally long-stemmed adjectives with gemination in the comparative and superlative showing Pre-Cluster Shortening: great 'great'/gretter, similarly reed 'red', whit 'white', hoot 'hot', late. (The old short-vowel comparative of late has been lexicalised as a separate form, later, with new analogical later/latest.)

　長母音に子音群が後続すると短母音化する "Pre-Cluster Shortening" は，ありふれた音変化の1種と考えられ，実際に英語音韻史では異なる時代に異なる環境で生じている．Lass (71) によれば，古英語で生じたものは以下の通り（gospel については「#2173. gospel から d が脱落した時期」 ([2015-04-09-1]) を参照）．

About the seventh century . . . long vowels shortened before /CC/ if another consonant followed, either in the coda or the onset of the next syllable, as in bræ̆mblas 'branbles' < */bræːmblɑs/, gŏdspel 'gospel' < */goːdspel/. This removes one class of superheavy syllables.

　この古英語の音変化は3子音連続の前位置で生じたものだが，初期中英語で生じたバージョンでは2子音連続の前位置で生じている．今回取り上げている形容詞語幹の長短の交替に関与するのは，この初期中英語期のものである (Lass 72--73) ．

Long vowels shortened before sequences of only two consonants . . . , and --- variably--- certain ones like /st/ that were typically ambisyllabic . . . . So shortening in kĕpte 'kept' < cēpte (inf. cēpan), mĕtte met < mētte'' (inf. mētan), brēst 'breast' < breŏst 'breast' < brēost. Shortening failed in the same environment in priest < prēost; in words like this it may well be the reflex of an inflected form like prēostas (nom./acc.pl.) that has survived, i.e. one where the /st/ could be interpreted as onset of the second syllable; the same holds for beast, feast from French. This shortening accounts for the 'dissociation' between present and past vowels in a large class of weak verbs, like those mentioned earlier and dream/dreamt, leave/left, lose/lost, etc. (The modern forms are even more different from each other due to later changes in both long and short vowels that added qualitative dissociation to that in length: ME /keːpən/ ? /keptə/, now /kiːp/ ? /kɛpt/, etc.)

　latter （および last) は，この初期中英語の音変化による出力が，しぶとく現代まで生き残った事例として銘記されるべきものである．

　・ Lass, Roger. "Phonology and Morphology." The Cambridge History of the English Language. Vol. 2. Cambridge: CUP, 1992. 23--154.

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