「荒野」を意味する wilderness の語源が「野生動物の住処」であると聞くと，興味を引かれないだろうか．
　この語の英語での初出は，1200年頃の説教集においてである．OED によれば，次が初例である．

c1200 Trin. Coll. Hom. 161 Weste is cleped þat londe, þat is longe tilðe atleien, and wildernesse, ȝef þare manie rotes onne wacseð.

　この語は古英語では文証されないのだが，実際には *wild(d)éornes などとして存在していた可能性はある．Middle Low German や Middle Dutch において wildernisse として確認されている（cf. 現代ドイツ語 wildernis，現代オランダ語 wildernis）．
　語形成としては，"wild" + "deer" + "ness" の3要素からなる．"deer" は，「#127. deer, beast, and animal」 ([2009-09-01-1])，「#128. deer の「動物」の意味はいつまで残っていたか」 ([2009-09-02-1]) で見たように，古英語から中英語にかけて「動物」を意味したから，"wild deer" とは要するに「野生動物」である．-ness は抽象名詞を作る接尾辞だが，ここでは「住処，場所」ほどの具体的な意味を表わすものとして使われている．-ness が具体名詞を作る例は確かに稀ではあるが，héahnes (highness) で「頂上」を表わしたり，sméþnes (smoothness) で「平地」を表わしたりする事例があるなど，皆無ではない．全体として，wilderness の意味は「野生動物の住処」となり，人の住んでいない荒野のイメージが喚起される．
　-ness は，通常，形容詞の基体に接続して名詞を作るので，wild deer という名詞に接続していることは異例のように思われるかもしれない．これについては，wild deer に形容詞接尾辞 -en が付いてできた wildern （野生の）が基体となり，そこへ -ness が接続したと考えることもできる．実際，wildern は，後期古英語に mid wilddeorenum toþum として初出しており，中英語でも多くはないが文証されているので，こちらの語源説のほうが説得力が高いように思われる．
　なお，語幹に2重母音をもつ wild /waɪld/ に対して, wilderness /ˈwɪldənəs/ では単母音を示すのは，「#145. child と children の母音の長さ」 ([2009-09-19-1]) で述べたのと同じ理屈により説明できる．

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