文字の発生に関する仮説はいくつかあるが，現存する最古の文字を提供しているメソポタミアの地から出土した一群の粘土形が，文字の起源ではないかという説がある．メソポタミア文明の黎明期における「証票」の役割を果たしたとおぼしき粘土のコマこそが文字の元祖ではないかという．『文字の世界史』を著わしたカルヴェ (41--42) も，この仮説を受け入れているようである．

　全第4千年紀（前3000年代），メソポタミア（ギリシア語で mesos 「真ん中に」，potamos 「川」）という命名のもととなった二つの川，チグリス川とユーフラテス川とにはさまれた輝かしい文化，シュメール文化が登場する．この文化が世界に画期的発明を残した．現代のわれわれもその影響を受けている文字の発明である．文字の出現は少なくとも性質の大変異なる二つの因子に結びつけられる．第一は都会的因子，第二は，経理上の因子である．ともかくも通信体系（コード）があるということは，その通信体系を共有するグループや共同体の存在と結び付くし，また通信体系によって満たされる諸機能の存在ともつながる．この文字を生み出した共同体は，正確にいうと，1928年以降に発掘され史跡となっているユーフラテス川の左岸の低地メソポタミアに位置するウルク（今日ではワルカ）という名の町のシュメール語を話す住民たちであった．この文字の機能は，その原始の形態，つまり掘り出されたまたは時折土中のすき間に閉じ込められているおびただしい「証票」，〔中略〕様々大きさの円錐，ボール玉，飴玉，から答えが引き出されよう．これらの証票は例えば約束の際の保証の意味を表わすしるしといった用いられ方をしていた．ある頭数の羊を引き渡すのに合意した場合，その頭数に相当する数の証票，もしくはその頭数を形で象徴的に表わす複数の証票を，粘土の球体に埋め込んだのである．
　それからこの粘土玉を包む袋自体に内容について記載することを思いついたようだが，それが埋められた粘土玉の数を数えてみれば分かることを記載したということで，無駄なことをしたとはおそらく理解しなかったようだ．文字の根源はこうしてできあがった．つまり集団（例えば群れの羊の数）に相当する証票の数をそろえる代わりに，この数をシンボライズして記したということである．

　この粘土証票の文字発生説は，考古学者 Schmandt-Besserat が初めて唱えたものであり，文字の起源に関する従来の議論に一石を投じたものとして，現在でもきわめて重要な論文となっている．これについては，明日の記事で取り上げる．
　以下に，メソポタミアを中心とする古代中東の地図を Comrie et al. (164) より再現しておこう．



　・ ルイ＝ジャン・カルヴェ 著，矢島 文夫 監訳，会津 洋・前島 和也 訳　『文字の世界史』　河出書房，1998年．
　・ Schmandt-Besserat, Denise. "The Earliest Precursor of Writing." Scientific American 238 (1978): 50--59.
　・ Comrie, Bernard, Stephen Matthews, and Maria Polinsky, eds. The Atlas of Languages. Rev. ed. New York: Facts on File, 2003.

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