紙とともに印刷術が中国で発明されたことは，単なる歴史の偶然だったろうか．技術上の革新として，背景には種々の要因，すなわちある種の必然性があるには違いないが，それらの要因が特定の場所，特定の時代に発現したということはおよそ偶然と考えられそうだ．しかし，矢島 (142) は「印刷術と文字」 (pp. 129--47) のなかで，意義ある要因の1つとして漢字のもつ文字論的な特性があるのではないかと述べている．その妥当性については慎重に検討する余地があるが，矢島の議論がおもしろいので，以下に再現してみる．

単音節を表わす切り離された文字記号から成る中国文字こそ，活字という考えと最も結びつき易いものであったろうし，また古代からあった印章や拓本をとるための石碑などから，活字印刷は自然に思いつかれたのではなかろうかとも考えられる。〔中略〕複雑な画をもつ文字であるからこそ，簡を求めて印刷に頼るという考えが生ずるのではあるまいかということと，アルファベット文字は当初は石面や陶片上に刻むためにばらばらの文字記号として使われていたのに対して，パピルス・皮・紙などに書かれるようになると，つづけ字や連字が生じていたということが考えられる〔後略〕。

　これは，漢字の活字は多くの種類が必要なために，活字を作るのも，それを配置するのも手間がかかる，したがって，印刷には適さないのではないか，という議論を逆手にとった反論である．準備は大変だが，いったん準備が済んでしまえば，むしろ繰り返し使えることのメリットは計り知れないともいえる．木版印刷にしても，事情は異ならない．
　このように考えると，漢字と印刷の相性は，一般に言われているよりも良いものかもしれない．矢島 (187) は，別の文章「文字の美学」 (pp. 165--87) のなかで，印鑑が個人特定の手段に用いられてきた日本の印鑑文化に触れつつ，そのような用途での印字・印刷を，美的な鑑賞対象としての書画に対置させる斬新な見方を提示している．印鑑文化については，「#2408. エジプト聖刻文字にみられる字形の変異と字体の不変化」 ([2015-11-30-1])，「#2412. 文字の魔力，印の魔力」 ([2015-12-04-1]) も参照されたい．

　・ 矢島 文夫　『文字学のたのしみ』　大修館，1977年．

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