アルファベット (alphabet) あるいは単音文字の文字体系としての卓越性について，多くの言説がなされてきた．数十年前まで，特に西洋ではアルファベットは文字の発展の頂点にあるという認識が一般的だったし，現在でもそのように信じている者は少なくないだろう (cf. 「#1838. 文字帝国主義」 ([2014-05-09-1])) ．
　合理性，経済性，分析性という観点からいえば，アルファベットは確かに音節文字よりも，表語文字よりもすぐれているとはいえるだろう．しかし，そのような性質が文字の果たす機能のすべてであるわけではない．むしろ，「#2344. 表意文字，表語文字，表音文字」 ([2015-09-27-1])，「#2389. 文字体系の起源と発達 (1)」 ([2015-11-11-1])，「#2401. 音素と文字素」 ([2015-11-23-1]) の記事などで繰り返してきたように，私は，文字の本質は表語機能 (logographic function) にあると考えている．それでも，アルファベット卓越論は根強い．
　文字体系としてのアルファベット卓越論は，優位に西洋文化優勢論に発展しうる．西洋社会は，アルファベットを採用し推進したがゆえに，民主主義や科学をも発展させることができたのだ，という言説だ．しかし，これは神話であるにすぎない．この問題について，ロビンソン (226--27) は次のように議論している．

　アルファベットは民主主義の発展に不可欠だったとよくいわれる。識字率を大いに高めたからだと。また、現代社会に於ける西洋の勝利、とくに科学分野での成功は、いわゆる「アルファベット効果」に負うところが大きいともいわれる。なぜなら西洋と中国を比較すると、科学はどちらでも発達したが、西洋では分析的な思考が発達し、例えばニュートンやアインシュタインのような人物が輩出して中国をはるかに引き離す結果となった。そういう分析的な思考は、単語が1字1字に分解されるアルファベットの原理によって育まれたというのだ。簡単にいえば、アルファベットは還元主義的な思考を育て、漢字は全体論的な思考を育てるということになる。
　初めに述べた民主主義とアルファベットについての意見には、一片の真実がありそうだ。だがアルファベットが民主主義の発展を助けたのだろうか、それとも、人々に芽生えた民主主義を求める気持ちがアルファベットを誕生させたのだろうか？〔中略〕古代エジプト人は早くも紀元前第3千年紀、母音記号のないアルファベットを知っていた。しかしそれを使おうとはせずに、たくさんの記号を使ってヒエログリフを書くことを選んだ。これは彼らが自分たちの政治体制に、民主主義の必要性を感じていなかったということなのか？
　科学の発展をめぐる二つめの意見は、おもしろいが誤りだ。中国の文字がそのあまりの複雑さのために、読み書き普及の妨げになったというなら話はわかる。しかし分析的な思考が得意かどうかといった深い文化的傾向を、漢字が表語的な文字だということに結びつけるのはばかげている。インド?ヨーロッパ語族の人々が叙事詩を書くということと、牛乳を飲むという事実を結びつけるようなものだろう。中国人は牛乳を飲まないから叙事詩を書かないのだと。ある優れた中国研究者は、皮肉をこめてこれを「牛乳食効果」と読んでいる。文化的な深い違いを論じるには、その文化全体を見なければならない。それがどんなに重要そうでも、文字がどうかといったほんの一面だけを見ても仕方がない。結局のところ重力や相対性理論を理解したニュートンやアインシュタインなら、たとえ漢字で教育を受けていても、いやエジプトのヒエログリフやバビロニアの楔形文字であったとしても、学ぶべきものは学んだに違いないのである。

　また，ロビンソンは別の箇所 (265)で民主主義の問題について次のようにも述べている．

アルファベットと識字能力と民主主義の同時代的な関係も、一見もっともらしいけれど、評価するのは難しい。確かに文字が覚えやすければ、多くの人が習得でき、その人々が社会的な問題に明るくなれば、それに関与したり、何らかの役割を求めるようになるかもしれない。だから確かに今日の民主主義国家の教育政策は、読み書きの能力向上に重点をおき、非識字は進歩の遅れだというのが常識になっている。とはいえ識字の問題には、読み書きのたやすさ以外にも、ひじょうに多くのことが関係している。経済、政治、社会や文化の状況なども、識字能力と民主主義が根付き成長していくには、それに好都合でなければならない。古代エジプトに根本的な社会構造の変化が起きなかったこと、あるいは古代ギリシアにそれが起きたことを、たんにヒエログリフとアルファベットの違いから説明することはできないだろう。それは今日の日本の識字率の高さを、その世界一複雑な文字のせいにはできないのと同じくらい明白なことである。

　文字論という分野がもっと認知され，理解されない限り，標題の言説は今後も繰り返されるのかもしれない．

　・ ロビンソン，アンドルー（著），片山 陽子（訳）　『文字の起源と歴史　ヒエログリフ，アルファベット，漢字』　創元社，2006年．

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