学問名には，acoustics, aesthetics, bionomics, conics, dynamics, economics, electronics, ethics, genetics, linguistics, mathematics, metaphysics, optics, phonetics, physics, politics, statics, statistics, tectonics のように接尾辞 -ics のつくものが圧倒的に多いが，-ic で終わる arithmetic, logic, magic, music, rhetoric のような例も少数ある．近年，dialectic(s), dogmatic(s), ethic(s), metaphysic(s), physic(s), static(s) など，従来の -ics に対して，ドイツ語やフランス語の用法に影響されて -ic を用いる書き手も出てきており，ややこしい．
　-ic と -ics の違いは，端的にいえば形容詞から転換した名詞の単数形と複数形の違いである．「?に関する」を意味する形容詞を名詞化して「?に関すること」とし，場合によってはさらに複数形にして「?に関する事々」として，全体として当該の知識や学問を表わすという語源だ．しかし，実際上，単数と複数のあいだに意味的な区別がつけられているわけでもないので，混乱を招きやすい．
　-ic と -ics のいずれかを取るかという問題は，意味というよりは，形態の歴史に照らして考える必要がある．その淵源であるギリシア語まで遡ってみよう．ギリシア語では，学問名は technē, theōria, philosophia など女性名詞で表わされるのが普通であり，形容詞接尾辞 -ikos に由来する学問名もその女性形 -ikē を伴って表わされた．ēthikē, mousikē, optikē, rētorikē の如くである．
　一方，-ikos の中性複数形 -ika は「?に関する事々」ほどの原義をもち，冠詞を伴って論文の題名として用いられることがあった (ex. ta politikē) ．論文の題名は，そのまま学問名へと意味的な発展を遂げることがあったため，この中性複数形の -ika と先の女性単数形 -ikē はときに学問名を表わす同義となった (ex. physikē / physika, taktikē / taktika) ．
　これらの語がラテン語へ借用されたとき，さらなる混同が生じた．ギリシア語の -ika と -ikē は，ラテン語では同形の -ica として借用されたのである．中世ラテン語では，本来的にこれらの語が単数形に由来するのか複数形に由来するのか，区別がつかなくなった．後のロマンス諸語やドイツ語では，これらは一貫して単数（女性）形に由来するものと解釈され，現在に至る．
　英語では，1500年以前の借用語に関しては，単数形と解釈され，フランス語に倣う形で arsmetike, economique, ethyque, logike, magike, mathematique, mechanique, musike, retorique などと綴られた．しかし，15世紀から，ギリシア語の中性複数形に遡るという解釈に基づき，その英語のなぞりとして etiques などの形が現われる．16世紀後半からは，ギリシア語でもたどった過程，すなわち論文名を経由して学問名へと発展する過程が，英語でも繰り返され，1600年以降は，-ics が学問名を表わす一般的な接尾辞として定着していく．-ics の学問名は，形態上は複数形をとるが，現代英語では統語・意味上では単数扱いとなっている．
　大雑把にいえば，英語にとって古い学問は -ic，新しい学問は -ics という分布を示すことになるが，その境目が16世紀辺りという点が興味深い．これも，古典語への憧憬に特徴づけられた英国ルネサンスの言語的反映かもしれない．

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