中英語が方言の時代であるということは，「#577. 中英語の密かなる繁栄」 ([2010-11-25-1]) や「#929. 中英語後期，イングランド中部方言が標準語の基盤となった理由」 ([2011-11-12-1]) ほか me_dialect の各記事で直接間接に話題にしてきた．ただし，この謂いに関して誤解してはいけないのは，英語史において方言は中英語期に限らずいつでも行われていたのであり，英語話者は古代から現代に至るまで常に母方言を用いてきたということだ．
　中英語が方言の時代であるとあえて主張するのは，英語史上この時期がある点において特異だからだ．それは，この時代に書き表わされ現在に伝わっているテキストの言葉がすべて方言であるということだ．書き言葉において（そして話し言葉においても）標準英語なるものは存在せず，実際に行われていたものは英語の諸方言にすぎない．中英語の書き手の各々は，これら方言のいずれかを母方言とする方言の話し手であり，書き手でもあった．古英語，近代英語，現代英語にも方言の書き手はいたが，一般にはその時代その時代に確立した（しつつあった）ある種の標準英語で読み書きしたのであり，方言が書き言葉に直接付されるという機会は稀だった．中英語は，書き記されるべき標準英語がなかったという意味で，書き言葉上，方言の時代と呼ばれるのである．
　中英語に標準英語がなかった，より正確にいえば後期まで標準化の兆しすら生じなかったのは，ノルマン征服によって古英語後期の標準英語といえる後期ウェストサクソン方言がその標準的な地位を失い，その後も英語諸方言は圧倒的な権威を誇るフランス語のくびきのもとで標準化の機会さえ与えられなかったからである．「#1919. 英語の拡散に関わる4つの crossings」 ([2014-07-29-1]) で，古英語から中英語にかけての標準英語変種の衰退と消滅を "the first decline" と呼んだとおりである．中英語が方言の時代として現われる前提として，社会的な大異変と，それに伴う社会言語学的な求心力の低下があったのだ．
　中英語が方言の時代であることを最も雄弁に主張したのは Strang (224--25) だろう．以下に引用しておこう．

ME is, par excellence, the dialectal phase of English, in the sense that while dialects have been spoken at all periods, it was in ME that divergent local usage was normally indicated in writing. It was preceded by a phase in which the language had one kind of written standard . . . and followed by a phase in which it had others. It stands alone as having a rich and varied documentation in localised varieties of English, and dialectology is more central to the study of ME than to any other branch of English historical linguistics.

　・ Strang, Barbara M. H. A History of English. London: Methuen, 1970.

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