言語における保守 (conservative) と革新 (innovative) については，本ブログでも主として英語の英米差を扱った記事 (ame_bre) ，とりわけ最近の「#1304. アメリカ英語の「保守性」」 ([2012-11-21-1]) や colonial_lag に関する記事で触れてきた．ほかに，本ブログ内を「保守 革新」で検索すると，いくつかの記事が挙がる．これらの記事を執筆しながら，言語の保守性とは一体何なのだろうかと考えてきた次第である．
例として，garage の発音の英米差を考えてみよう．LPD によると，この語の発音の強勢位置は，アメリカ英語では専ら第2音節，イギリス英語では94%が第1音節に置かれる．
この分布について，どちらがより保守的でどちらがより革新的といえるだろうか．1つの見方（おそらく通常の見方）によれば，この語はフランス語 garer "shelter" に基づく派生語であり，フランス語的な第2音節への強勢が基本にあると考えられるので，その位置を保っているアメリカ英語発音こそが保守的であると議論できるかもしれない (cf. Romance Stress Rule) ．しかし，別の見方によれば，強勢が第1音節に落ちるのは発音が英語化（ゲルマン語化）している証拠であり，イギリス英語発音こそが英語の伝統的な強勢位置の傾向を体現しているといえ，結果として保守的である，とも議論できるかもしれない (cf. Germanic Stress Rule) ．
また別の見方によれば，より一般的に言語的な規範を遵守する傾向が強い場合に，保守的と表現されることもある．アメリカ英語は相対的に規範遵守の態度が強いと言われるが（例えば，[2011-10-11-1]の記事「#897. Web3 の出版から50年」を参照），その意味では保守的ともいえるのである．たとえ，規範の内容やでき方そのものは，歴史的に革新的だったとしてもである．
上に述べた3種類の保守性は，それぞれある意味では保守的ではあるが，互いにどこかずれている．この見かけの矛盾を解く鍵は，「基準点」の定め方にある．「保守」を「旧来の風習・伝統を重んじ，それを保存しようとすること」（『広辞苑第6版』）と理解する場合，基準点である「旧来の風習・伝統」が何を指すか明確にしなければ，保守そのものの指示内容も曖昧になる．基準点とは，ある時点において規範として守られている，あるいは少なくとも広く行なわれている語法を指し，その語法がその前段階の語法を引き継いだものであるのか，そこから変化したものであるのかは問わない．
基準点をフランス語的発音に置けば，garage の第2音節に強勢を置くアメリカ英語発音は保守的とみなせるが，基準点をゲルマン祖語に置けば，第1音節に強勢を置くイギリス英語発音は保守的である．また，言語規範は成立過程がどのようなものであれ，ある程度定着すれば基準点として機能しうるので，以後それを遵守する風潮が続けば，それはすべて保守的といえる．つまり，基準点をどこに置くかによって，保守の指示内容も大きく異なってくるのである．だが，基準点をどこに置くのが正しいかを判断する客観的な指標はない．
このように，保守（そしてその反意語である革新）とは相対的な用語にすぎない．言語において保守性を論じる場合には，少なくとも何を基準点として論じているのかを明示しなければ無意味だろう．
・ Wells, J C. ed. Longman Pronunciation Dictionary. 3rd ed. Harlow: Pearson Education, 2008.