prophet には，「預言者」および「予言者」の両方の意味がある．その語源は，ギリシア語 prophḗtēs に遡り，pro- "before, forth" + -phḗtēs "sayer" という語形成である．後半要素は，動詞 phēmí "I say" に基づく派生名詞であり，つまるところ prophet の原義は "one who speaks before/forth" 辺りであると想像される．
　だが，pro- に割り当てられた2つの現代英語訳語 "before" と "forth" とでは，全体の解釈が異なってくる．"before" をとれば「前もって言い当てる人」となり，「予言者」に等しい，"forth" をとれば「公言（公表）する人」となり，むしろ「預言者」に近い．預言はたいてい予言でもあるので，両者の語義は近く，原義がいずれであったかを定めること難しい問題である．ところが，ギリシア語には動詞 prophēmi があり，そこでの意味は「予言する」である．とすると，prophḗtēs は，この動詞から派生した名詞であると考えるのが妥当であり，その原義は対応する「予言」に違いない，と考えられる．
　しかし，ここからが文献学の出番である．Fortson (7) によれば，テキストからの証拠に従うと，名詞 prophḗtēs は動詞 prophēmi よりも700年も前に現われるのである．また，pro- をもつ他の語を調べると，この接頭辞の原義は "before" ではなく，"before" の語義の発達は prophḗtēs の出現の後の出来事らしいことがわかってくる．このように見ると，本来 prophḗtēs とは "one who speaks forth or announces the will of the gods" の意であり，"one who foretells the future" の意は後世の発達であると結論づけることができる．語の原義や意味の発達を正確に跡づけるために，文献学的な様々の証拠を援用する必要があることを教えてくれる好例だろう．
　なお，接頭辞 pro- については，[2011-03-23-1]の記事「#695. 語根 fer」を参照．

　・ Fortson IV, Benjamin W. Indo-European Language and Culture: An Introduction. Malden, MA: Blackwell, 2004.

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