[2011-07-02-1]の記事「#796. 中英語に脚韻が導入された言語的要因」で，ゲルマン語派に特徴的な韻の様式としての頭韻 (alliteration) について付随的に触れた．頭韻とは，古アイスランド語の韻文体 Edda や古英語の韻文に典型的に見られる「同一の子音（ときに母音）が近接して強勢を受ける音節に反復されること」（『新英語学辞典』）を特徴とする形式である．古英語の典型的な頭韻長行には aa:ax という構成が見られる．
　中英語期には大陸より脚韻がもたらされ，頭韻は影が薄くなったが，14世紀にはイングランド中西部・北西部方言で限定的に復活した．そこでは，頭韻の前半行 (a-verse) の aa 型が標準化し，頭韻句 (alliterative phrase) と呼ばれる独特の固定表現が生まれた．例えば，いずれも "man on earth" を表わす gome vnder Gode, man vpon molde, segge vnder sunne などが繰り返し用いられた．中英語における頭韻の「復活」が文字通りの復活なのか，あるいは古英語の伝統の継承なのか，その背景については詳しく分かっておらず，英語史上，英文学史上の謎となっている．
　近代英語期に入ると，頭韻は詩行の構成原理としては廃れ，もっぱら装飾的要素となった．しかし，チャイム効果 (chiming effect) をもたらす頭韻の技法は，ある意味では言語に普遍的とも言え，韻文に限らず，諺，慣用句，標語，表題，広告，早口ことばなどにおいて，現在にいたるまで広く利用され続けている．現代英語からの例を挙げよう．

　(1) 語: flimflam, tittle-tattle
　(2) 対句・慣用句: bed and breakfast, birds and beasts, cash and carry, confidence and cowardice, footloose and fancy-free, from top to toe, house and home, part and parcel, through thick and thin, with might and main
　(3) 強意的直喩 (intensifying simile) あるいは俚諺的直喩 (proverbial simile): as blind as a bat, as bold as brass, as brisk as a bee, as clear as crystal, as cool as a cucumber, as dead as a door-nail, as dry as dust, as fit as a fiddle, as good as gold, as green as grass, as hungry as a hawk, as mad as a March hare, as queer as a Quaker, as strong as Samson, as sweet as summer
　(4) 諺: Birth is much but breeding is more; Care killed the cat; Hold with the hare, and hunt with the hound; Look before you leap; Soon ripe, soon rotten; Wilful waste makes woeful want
　(5) 早口ことば (tongue-twister): Peter Piper picked a peck of pickled peppers
　(6) 公告・宣伝: Guinness is good for you, You can be sure of Shell
　(7) 文学的修辞: fixed fate, free will, foreknowledge absolute (Milton); solid, so still and stable (J. Conrad); the great grey-green, greasy Limpopo River (Kipling)
　(8) 表題: Love's Labour's Lost (Shakespeare); Mice and Men (J. Steinbeck); Pride and Prejudice (J. Austen); Twice-Told Tales (N. Hawthorne)

　以上のように，現代でも頭韻には韻律的，修辞的，文体的な役割が認められるが，頭韻のもつゲルマン語比較言語学上の意義を忘れてはならない．古英語などで異なる母音により頭韻が形成されている事実は，母音に先行して声門閉鎖 (glottal stop) が行なわれていたことを示唆しており，文献には明示されない音韻の再建 (reconstruction) に寄与している．また，/sp/, /st/, /sk/ はそれ自身としか頭韻しないことから，2音合わせて音韻的単位をなしていたらしいことがわかる．頭韻は，このように古音の推定という比較言語学上の重要な問題に光を当ててくれるのである．
　関連して，[2010-07-08-1]の記事「いかにして古音を推定するか」と[2011-05-25-1]の記事「#758. いかにして古音を推定するか (2)」を参照．

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