現代英語で「a (large) number of + 複数名詞」が主語に立つとき，動詞は複数に一致するのが原則である．完全にこの理解でいたのだが，先日次のような文に出くわした．

A large number of native speakers is perhaps a pre-requisite for a language of wider communication . . . . (Graddol 12)

　そこで，数々の辞書や文法書をひっくり返してみた．ほとんどすべての参考書がこの句を複数扱いとしており，統語分析を与えているものについては，number ではなくこの場合で言えば native speakers を主要部 (head) とみなしている．特に，OALD8, LDOCE5, COBUILD English Usage といった典型的な学習者用英英辞書では，複数形の動詞で一致するよう明示的に注記を与えている．また，規範文法のご意見番 Fowler （"number" の項）によると次の通りで，単数一致については明示的な言及はなかった．

. . . as a noun of multitude in the type 'a number of + pl. noun', normally governs a plural verb both in BrE and AmE.

　調べたレファレンスのなかで，単数一致について言及していたのは以下のものである．

　・ CGEL: "A (large) number of people have applied for the job. [2]" という例文について，"Use of the singular . . . would be considered pedantic in [2] . . . ." (765) と述べている．
　・ CALD3: 単数一致を示す例文を "(slightly formal)" というレーベルを与えつつ挙げていた．"A large number of invitations has been sent."
　・ 『ジーニアス英和大辞典』: 単数一致を「((正式))」としていた．"A ? of passengers were [((正式)) was] injured in the accident."

　これで，formal or pedantic という register でまれに使用されるらしいということは分かった．では，BNCWeb で確かめてみようと，"a (very)? (large|great|good|small)? number of ((_AV*)? _AJ*)* _NN2 (_VHZ|_VBZ|was_VBD|_VDZ|_VVZ)" として検索し，該当する例のみを手作業で拾い出してみた．全部で25例あったが，1例を除いてすべてが書き言葉からの文例であり，そのうち12例が Academic prose からのものだった．全体として，この表現が academic or pedantic へ強い傾向を示すことは確かなようだ．

　・ Graddol, David. The Future of English? The British Council, 1997. Digital version available at http://www.britishcouncil.org/learning-research-futureofenglish.htm．
　・ Burchfield, Robert, ed. Fowler's Modern English Usage. Rev. 3rd ed. Oxford: OUP, 1998.
　・ Quirk, Randolph, Sidney Greenbaum, Geoffrey Leech, and Jan Svartvik. A Comprehensive Grammar of the English Language. London: Longman, 1985.

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