ヒトの言語の顕著な特徴の1つに線状性 ( linearity ) がある．発話において自然界における重力のように重くのしかかる根本的な条件であり，これによって言語の構造が大きく制約されている．
　言語の線状性とは，発話は時間に沿って継起するという原則である．発音器官の制限上，ヒトは同じ瞬間に異なる複数の音を発することができない．複数の音を出すには，時間に沿って順番につなぎ合わせるしかない．聞き手にとっても同様で，複数の言語音を同時に聞き分けるというのは，特殊な能力をもっていない限り不可能とはいわずとも難しい．ここから，各音の並び順が重要性を帯びることになる．例えば，英語で /t/, /ɒ/, /p/ はそれぞれ区別される音素だが，並び順によっては top, pot, opt などと異なる語が形成される．線状性は意味を違える機能を含んでいると言える．
　線状性は音素の並びだけに適用されるわけではない．形態素，語，句，節，文といったより大きな単位も，線状に並べることでしか発話され得ない．現代英語のような語順重視の言語においては，Dog bites man. と Man bites dog. は大きな意味の差を示すが，これは線状性が論理的意味の弁別に大きく作用している例である．一方，格標示の発達した言語では，語句の並び順は必ずしも論理的な意味の差を生じさせない．日本語では「犬が人をかむ」の語順を変えて「人を犬がかむ」と表現することができる．ここから，音素より大きなレベルにおいては，線状性は意味を違える機能を含んでいることもあれば，必ずしもそうでないこともある，ということが分かる．しかし，上掲の日本語の例のように，語順の違いは強調や対比といった情緒的・文体的効果として現われることが多く，このレベルにも線状性が部分的に作用しているらしいことが分かる．
　言語は，特に音素レベルにおいて，線状性という重力に制限されて存在する体系だといえるだろう．言語の線状性について，Martinet (40--41) の原文を拙訳つきで引用する．

1-10. Forme linéaire et caractère vocal
Toute langue se manifeste donc sous la forme linéaire d'énoncés qui représentent ce qu'on appelle souvent la chaîne parlée. Cette forme linéaire du langage humain dérive en dernière analyse de son caractère vocal : les énoncés vocaux se déroulent nécessairement dans le temps et sont nécessairement perçus par l'ouïe comme une succession.

1-10. 線状的形式と発声の特徴
すべての言語は，発話の連鎖としばしば呼ばれるものに相当する表現の線状的形式のもとで表出する．ヒトの言語のこの線状的形式は，結局のところ，ヒトの発声の特徴に由来する．音声表現は必ず時間に沿って展開するのであり，聴覚によって必ず一続きのものとして認識されるのである．

　関連して，[2009-08-18-1]の記事「言語は世界を写し出す --- iconicity」の (3) も参照．

　・ Martinet, André. Éléments de linguistique générale. 5th ed. Armand Colin: Paris, 2008.

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