中英語が方言の時代であることは，本ブログでも me_dialect の各記事で話題にしてきた．中世イングランドでは英語は公用語の地位をフランス語に奪われ，標準語という求心力不在のもとで，かえって遠心的な地域方言が繁栄した．中英語後期には英語が徐々に復権を果たし，標準化への兆しも現われてくるが，初期には英語は諸方言へとちりぢりに分解されていたといってよい．C. L. Barber (152) の次の見解は的確である．

Early Middle English texts give the impression of a chaos of dialects, without many common conventions in pronunciation or spelling, and with wide divergences in grammar and vocabulary. (qtd in Bryson 48)

　英語史で一見不思議に思えることの一つは，なぜ英語が中英語期にフランス語のくびきのもとで生き延びられたかという問題である．いや，生き延びられたというよりは，むしろ繁栄したといってよい．社会的な地位こそ公用語たるフランス語とは比較にならないくらいに卑賤だったが，卑賤だったからこそ公に気づかれず密かに生命力を維持することができたのかもしれない．中英語の各方言で書かれた文書を読むと，その言語的な多様性のなかに潜む生命力の横溢を感じざるを得ない．イングランド社会を底辺で支えていた英語話者は，その卑賤な地位などかまわずに，生き生きと英語を話し続けていたのである．
　この密かな英語の繁栄が不思議に思えるのは，いつの時代でもそうだったように，支配的な言語のもとで配下の言語が失われるということは日常茶飯事であるからだ．[2010-01-26-1]や language_death の各記事でみたように，現代でも言語の死は日々起こっており，その多くは周囲の支配的な言語に屈する形での死である．英語史に関連する例をみても，かつてアングロサクソン人がブリテン島のケルト人を制圧したときに，ケルト語は死にこそしなかったが辺境に逃れることでかろうじて生き延びた程度である．しかし，中世イングランドにおける英語は異なっていた．
　英語の状況は不思議に思えるかもしれないが，背景を探ると不思議を解くヒントはある．（ノルマン）フランス人の王侯貴族によるイングランド支配は確かに名目上はそうなのだが，人口的にはアングロサクソン人が圧倒していた．[2010-03-31-1]の記事で見たとおり，イングランド住民の95%までがアングロサクソン系だったのである．また，支配者たるフランス語母語話者は英語に敵意を抱いていたり，嫌ったりはしていなかったという点も重要である．おそらく，英語を好むでも嫌うでもなく，単に英語に対しておおむね無関心だったというのが正しい理解だろう．話し言葉としての英語が密かに繁栄するには，むしろ絶好の環境が整っていたと考えられる．
　近代英語期以降，英語はブリテン島を飛び出し世界デビューを果たすことになる．そして，21世紀の現在，英語はもっとも繁栄した世界語となっている．しかし，英語は社会的には水面下に潜っていた中英語期においてすら，実は密かに繁栄していたのである．この事実は銘記しておきたい

　・ Barber, C. L. The Story of Language. London: Pan Books, 1972.
　・ Bryson, Bill. Mother Tongue: The Story of the English Language. London: Penguin, 1990.

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