フィギュアスケートの実況などで女性コメンテーターが Gorgeous! と感嘆するのを聞くことがある．また，イギリス留学中にまだ赤ん坊だった私の娘の髪型を指して，お世話になっていたイギリス人女性が Gorgeous! と口にしていたのを覚えている．「ゴージャス」は日本語にも借用されており「華麗な，豪華な」という意味で定着しているが，日本語では賞賛を表わす叫びとしては用いないと思うので，上記の英語表現を聞くと用法が違うのだなと気づく．OALD7 によると，形容詞 gorgeous の第1語義は以下の通りである．現在では「素敵な」の語義が主要な使い方になっているようだ．

1. (informal) very beautiful and attractive; giving pleasure and enjoyment

  
　形容詞 gorgeous はフランス語の gorgias "fine, elegant" からの借用で，一説によると語幹の gorge が "bosom, throat" であることから "ruff for the neck" 「首を飾るのにふさわしいひだ襟」と関連づけられるのではないかとされている．別の説ではギリシャの修辞家で贅沢品を好んだという Gorgias (c483--376BC) に由来するともされ，真の語源は詳らかでない．OED によるとこの語は15世紀終わりから用いられており「華麗な，豪華な」という語義が基本だったが，賞賛を表わす口語表現としての用法が19世紀後半から現れ出す．ただし，口語表現としての用法が一般化したのは20世紀に入ってからであり，とりわけポピュラーになったのは20世紀も後半から21世紀にかけてのことではないかと疑われる．
　そう考える根拠の1つは，20世紀前半の辞書をいろいろと調べたわけではないが，例えば Webster's Revised Unabridged Dictionary (1913 + 1828) で調べる限り，gorgeous のエントリーに口語的な表現に対応する語義が与えられていない．
　もう1つの根拠は，BNCWeb で gorgeous の頻度の統計を取ってみた結果である．いくつか興味深い結果が出た．まず明らかなのは，"informal" というレーベルから当然予想されるとおり，この語は書き言葉よりも話し言葉で頻度が顕著に高いことである．100万語中の出現頻度は，書き言葉で4.8回に対して話し言葉で17.39回である．話し言葉に限定して分布を調べたところ，特に会話文で頻度の高いことが分かった．
　そして，何よりもおもしろいのは使用者の性別と年齢の分布である．gorgeous は100万語中，男性には8.89回しか用いられていないが，女性には34.64回も使われている．複数の英和辞書，英英辞書を引き比べて「主に女性語・略式」としてレーベルが貼られているのは『ジーニアス英和大辞典』だけだったが，これほど男女差が明らかであれば他の辞書でも「女性語」のレーベルが欲しいところだ．また，使用者の年齢としては24歳以下が圧倒的である．BNC が代表する20世紀後半のイギリス英語の話し言葉に関する限り，gorgeous は若年層の女性にとりわけポピュラーな表現ということが分かる．一般にはあまりこの語を用いない男性も，若年層に限っては使用頻度が比較的高いという結果も出た．全体として，gorgeous の使用はここ1?2世代の間に使用が拡大していると考えられそうである．
　より細かく調査する必要はあるが，以上の情報から判断する限り gorgeous の用法がまさに目の前で変化しているということになる．口語的な賞賛の表現は19世紀末から徐々に発達してきたが，ここ数十年で若年層女子の使用によってブレイクし，それが若年層男性にも拡がりつつある．今後は他の年齢層にも及んできてますますポピュラーになるかもしれないし，一時の流行表現としてしぼんでいくかもしれない．
　今後，この用法の行方を見守っていきたい．私も機会があったら（性別・年齢不相応気味に） That's gorgeous! と叫んでみることにしよう．

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