[2010-05-05-1], [2010-05-06-1]でアルファベットの <u> と <v> について述べたが，今日は英語で最も出番の少ない存在感の薄い文字 <z> を話題にする．
　<z> が最低頻度の文字であることは，[2010-03-01-1]で軽く触れた．BNC Word Frequency Lists の lemma.num による最頻6318語の単語リストから <z> を含む単語を抜き出してみると，以下の36語のみである．この文字のマイナーさがよくわかる．（順位表はこのページのHTMLソースを参照．）

size, organization, recognize, realize, magazine, citizen, prize, organize, zone, seize, gaze, freeze, emphasize, squeeze, gaze, amazing, crazy, criticize, horizon, hazard, breeze, characterize, ozone, horizontal, enzyme, bronze, jazz, bizarre, frozen, organizational, citizenship, dozen, privatization, puzzle, civilization, lazy

　<z> をもつ語のうちで最頻の size ですら総合716位という低さで，上位1000位以内に入っているのはこの語だけである．健闘しているのが，<z> を二つもっている jazz や puzzle である．
　<z> の分布について気づくことは，ギリシャ語由来の借用語が多いこと，-ize / -ization(al) がいくつか見られること ([2010-02-26-1], [2010-03-07-1]) ，単音節語に見られることが挙げられるだろうか．<z> が借用語，特にギリシャ語からの借用語と関連づけられているということは，この文字の固い learned なイメージを想起させる．<z> のもつ近寄りがたさや，それを含む語の頻度の低さとも関係しているだろう，一方で，今回の順位表には数例しか現れていないが，単音節語に <z> がよく出現することは craze, daze, laze, maze, doze, assize, freeze, wheeze などで例証される．心理や状態を表す語が多いようである．
　<z> は古英語にもあるにはあったが，Elizabeth などの固有名詞などに限られ，やはりマイナーだった．古英語では /z/ は音素としては存在していず，/s/ の異音として存在していたに過ぎないので，対応する文字 <z> を用いる必要がなかったということが理由の一つである．中英語になり <z> を多用するフランス語から大量の借用語が流入するにつれて <z> を用いる機会が増えたが，<v> の場合と異なり，それほど一般化しなかった．それでも price と prize などの minimal pair を綴字上でも区別できるようになったのは，<z> の小さな貢献だろう．しかし，このような例はまれで，現代でも <s> が /s/ と /z/ の両音を表す文字として活躍しており，例えば名詞としての house と動詞としての house が綴字上区別をつけることができないなどという不便があるにもかかわらず，<z> が出しゃばることはない．<z> の不人気は，Shakespeare でも言及されている ( Scragg, p. 8 )．

Thou whoreson zed! thou unnecessary letter! ( Shakespeare, King Lear, Act II, Scene 2 )

　Shakespeare と同時代人で綴字問題に関心を抱いた Richard Mulcaster ([2010-07-12-1]) は，<z> の不人気は字体が書きにくいことによると述べている．

Z, is a consonant much heard amongst vs, and seldom sene. I think by reason it is not so redie to the pen as s, is, which is becom lieutenant generall to z, as gase, amase, rasur, where z, is heard, but s, sene. It is not lightlie expressed in English, sauing in foren enfranchisments, as azur, treasur. ( The First Part of the Elementarie, p. 123 )

　英語史を通じて，<z> が脚光を浴びたことはない．しかし，存在意義が稀薄でありながら，しぶとくアルファベットから脱落せずに生き残ってきたのが逞しい．ギリシャ語借用語，特に -ize / -ization，そして一握りの単音節語という限られたエリアに支持基盤をもつ小政党のような存在感だ．

　・ Scragg, D. G. A History of English Spelling. Manchester: Manchester UP, 1974.
　・ Mulcaster, Richard. The First Part of the Elementarie. Menston: Scolar Reprint 219, 1582. (downloadable here from OTA)

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