Chaucer の作品を読んでいると，現代の標準的な書き言葉英語では許されない類の時制の転換が見られる．過去の出来事を語る一連の文章中で，現在形と過去形の動詞があたかもランダムに入れ替わるのである．以下に The Reeve's Tale (lines 4057--72) からの例をのぞいてみよう．赤字が動詞の現在形，青字が動詞の過去形を表す．わずか16行の間に目まぐるしい tense switching が起こっていることがわかる．

Out at the dore he gooth ful pryvely,

Whan that he saugh his tyme, softely.

He looketh up and doun til he hath founde

The clerkes hors, ther as it stood ybounde

Bihynde the mille, under a lefesel;

And to the hors he goth hym faire and wel;

He strepeth of the brydel right anon.

And whan the hors was laus, he gynneth gon

Toward the fen, ther wilde mares renne,

And forth with wehee, thurgh thikke and thurgh thenne.

　This millere gooth agayn, no word he seyde,

But dooth his note, and with the clerkes pleyde,

Til that hir corn was faire and well ygrounde.

And whan the mele is sakked and ybounde,

This John goth out and fynt his hors away,

And gan to crie "Harrow!" and "Weylaway!"

　Chaucer の tense switching の問題はいろいろな形で研究されてきているようで，継続と完了の相 ( aspect ) の転換を示す役割があるとか，過去の叙述における現在形の使用によって物語の枠外にも当てはまる一般的・普遍的な内容を表す，などの案が提示されている (Horobin 8--10)．しかし，この文脈では相や普遍性などを持ち出して説明することはできない．ここでの説明は，いわゆる historic present 「歴史的現在」 の用法ではないか．historic present は現代英語でも状況を生き生きと描写するのに口語体でよく用いられる．現代英語の例を一つ挙げよう．

I couldn't believe it! Just as we arrived, up comes Ben and slaps me on the back as if we're life-long friends. 'Come on, old pal,' he says, 'Let me buy you a drink!' I'm telling you, I nearly fainted on the spot. (cited from Quirk ''et al''., p. 181)

　The Reeve's Tale は fabliau というジャンルに属し，そこに表される言語は全体として庶民的で口語表現が多い．この箇所でも，目まぐるしく tense switching することで描写にリズムや勢いを与えていると解釈できるだろう．これと関連して，韻律の都合で tense switching を駆使しているということも間違いない．このリズムと勢いを失わないように，現在形か過去形かを見分けながら味わいたい箇所である．

　・Fisher, John H. and Mark Allen, eds. The Complete Canterbury Tales of Geoffrey Chaucer. Boston: Thomson Wadsworth, 2006.
　・Horobin, Simon. Chaucer's Language. Basingstoke: Palgrave Macmillan, 2007.
　・Quirk, Randolph, Sidney Greenbaum, Geoffrey Leech, and Jan Svartvik. A Comprehensive Grammar of the English Language. London: Longman, 1985.

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