「英詩の父」と呼ばれる Geoffrey Chaucer (1342/43--1400) が英文学史上に果たした役割といえば，それこそ無限に論じられるかもしれない．しかし，Chaucer が英語史上に果たした役割は，と問われるとどうだろうか．文豪であれ政治家であれ一個人が言語の歴史に果たした役割というのは，評価するのはより難しい．
　それでも，さすがに Chaucer 級の大詩人が英語史に何も貢献していないということは考えにくいようである．例えば，英語史概説書の類では，フランス借用語を含め大量の新語を英語に導入した個人として評価されることが多い．文学言語としての英語を作り出した功績を Chaucer に付与するという見方である．だが，Horobin はこれを一蹴する．

. . . he introduced large numbers of new words into English and thereby somehow 'created' the English literary language. This view is a myth that has built up over generations of scholarship, although it is partly based upon analyses of the evidence of the Oxford English Dictionary (OED). (24)

　Horobin (79) の理屈は以下の通りである．確かに OED では，Chaucer の用いた多くの借用語が英語での初出例として記録されている．しかし，(1) 中英語の語彙に特化して編まれた Middle English Dictionary によれば，そのうちの多くが Chaucer 以前に現れていることが判明する．また，(2) 現存していないが Chaucer 以前に存在したであろう文献に問題の語彙が現れていたという可能性を考える必要があるし，記録に残らない話し言葉ではすでに用いられていたかもしれないという可能性にも留意する必要がある．さらに，(3) フランス語やラテン語から語彙を借用する習慣は Chaucer に始まったわけでなく，すでに Chaucer 以前の作家が大量に借用していたという事実がある(see [2009-08-22-1])．
　では，Chaucer に英語史上の意義は見いだせないのだろうか？　Horobin の結論は以下のごとくである．

By writing for a range of characters, in a range of voices, as well as writing scientific, moral, philosophical and penitential prose tacts, Chaucer showed that the English language was capable of a range of functions not witnessed since before the Norman Conquest. . . . Chaucer demonstrated how the English language could be used for all types of writing, particularly for secular literature. (26)

　英語史上の意義というよりは，より広く英文学史，英語文体史，英語史のすべてを覆う意義と読めるが，キーワードは function だろう．ここでは直接的には文体的機能のことを指していると読めるが，Horobin は社会言語学的な機能も意図していると思う．[2009-11-06-1]でみたように，Chaucer 以降，中英語末期にかけて英語の書き言葉標準が整備されてゆく．Chaucer はこの時代の流れを明確に予感させる英語の使い手として，英文学史上だけではなく英語史上にも名を残している，と言えるのではないか．

　・Horobin, Simon. Chaucer's Language. Basingstoke: Palgrave Macmillan, 2007.

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