現代英語では，一つの綴字に対して一つの音のみが対応するという理想的な文字は皆無といってよい．この点，母音字でも子音字でも事情は同じである．例えば，<c> という綴字で考えると，cat, cell, civil, come, cute において，発音は /k/ の場合と /s/ の場合の二通りがある．同様に，<g> という綴字で考えると，gap, gentle, gin, go, gum において，発音は /g/ の場合と /dʒ/ の場合の二通りがありうる．
　<c> と <g> の例で分布を調べてみると，それぞれどちらの発音になるかは決してでたらめではなく，直後にくる母音の性質によって自動的に決まっていることが分かる．原則として，後舌母音が続くときには /k/, /g/ の発音になり，前舌母音が続くときには /s/, /dʒ/ の発音になる．
　このような原則が存在するのはなぜだろうか．これを理解するには音声学の知識が必要である．/k/ と /g/ の子音は，無声か有声かという違いはあるが，いずれも軟口蓋閉鎖音である（[2009-05-29-1]の子音体系を参照）．舌を軟口蓋と接触させて呼気の流れを一度せきとめ，それを破裂させたときに出る音である．
　だが，直後にくる母音が前寄りか後寄りかによって，舌の接する位置がだいぶん変わるし，/k/ や /g/ の音価もだいぶん変わる．具体的には，/k/ 音は，前舌母音の /i/ が後に続くときには，それを先に予想して前寄りの閉鎖となるが，後舌母音の /u/ が続くときには，後寄りの閉鎖となる．直後にくる母音の位置を予想して閉鎖の位置を変化させるので，これは同化 ( assimilation ) の一種である（同化については，[2009-08-28-1]を参照）．特に，軟口蓋から前方の硬口蓋へ向けて同化が起こる場合，これを口蓋化 ( palatalisation ) と呼ぶ．
　/k/ や /g/ が前寄りに調音されると，/tʃ/ や /dʒ/ に近い音となる．それがさらに変化すると，/ʃ や /ʒ/，ついには /s/ や /j/ などの音へ変化する．これは英語のみならずフランス語など他の言語でも広く起こった現象である．
　英語は，自前でこの音声変化を経たほか，別途この音声変化を経たフランス語から多くの借用語を取り込んだために，綴字と発音の関係はさらに複雑になっているが，結果として次のような正書法が習慣化した．すなわち，<c> は後舌母音字 <a, o, u> の直前では /k/ 音を表し，前舌母音字 <i, e> の直前では /s/ 音を表すことになった．同様に，<g> は <a, o, u> の直前では /g/ 音，<i, e> の直前では /dʒ/ となった．

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