今年の七夕の日の東京は曇りで，天の川は残念ながら見られなかった．そもそも，東京で天の川を見ようという考えが間違っているのだろう．空気のきれいな田舎へ行かないと天の川は見られない．せめて想像の天の川に思いを馳せようと，比較語源学してみた．
　日本語の「天の川」は読んで字の如く，天上を流れる川である．天照大神の隠れた天の岩戸より「天の戸川」とも呼ばれる．
　中国語（漢字）では，「銀河」「天河」と書く．「銀河」は，その色から名付けたものである．語源としては特別なものではないが，その背後にある織り姫と彦星の悲しくも美しい七夕伝説は，中国が起源である．
　英語では，the Milky Way という．「乳が流れ出てできた道」という発想は，「銀河」同様，その色と形状に基づいた発想だろう．英語での初出は，14世紀，Chaucerの作品においてである．この表現は英語のオリジナルではなく，ラテン語 via lactea "way of milk" の「翻訳借用」 ( loan translation or calque ) である．
　ところで，天の川は無数の星から構成される銀河であり，「銀河系」は Milky Way Galaxy とも呼ばれる．この galaxy 「銀河（系），星雲」という語自体が，「乳」から派生した語である．ギリシャ語で，「乳」は gala といい，galakt- という語幹から派生語が作られた．ラテン語では語頭の音節が消失した lact- が語幹であり，lactation 「授乳」や lactic acid 「乳酸」などが英語に入った．フランス語 cafe au lait や イタリア語 caffe latte も参照．
　和語の「天の川」と英語本来語の the Milky Way は，優しく，暖かく，詩情豊かな響きをもっている．一方で，漢語の「銀河」や古代ギリシャ語の galaxy は，壮大で，硬派で，SFを想起させる（『銀河鉄道999』や Star Wars ）．この辺りにも，「和語 vs 漢語」「英語本来語 vs 古典借用語」という connotation の対立が感じられるのではないか．

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