first and foremost 「いの一番に，真っ先に」というフレーズがある．f で頭韻を踏んでおり，強弱強弱のリズムも心地よく，韻律的によく整った言い回しだ．OED によると，14世紀後半の Langland による Piers Plowman に初出している．

c1400 (c1378) Þat she furste & formest ferme shulde bilieue. (W. Langland, Piers Plowman (MS Laud 581) (1869) B. xix. l. 116 [Composed c1378]

　first も foremost も「前」を意味する印欧語根 */pr-/ を含んでいるが，付いている語尾が異なる．first は最上級接尾辞 -est に相当する接尾辞を示し，foremost はまた別の最上級接尾辞 -most を示している．後者は，最上級を作る副詞 most と同じ形態を示しているが，起源は異なり，-m と -ost に分かれる．-m は印欧祖語にまで遡る最上級接尾辞であり，-ost は上述の最上級接尾辞 -est の異形と言っておこう．つまり，foremost は「2重最上級」といってよい語形成を示しているのだ．
　古英語では，-m のみをもつ forma が「一番の」の意味で最もよく用いられた．ほかに fyr(e)st もあったし，2重最上級の fyrmesta なども用いられた．最後のものは，中英語期になると most の異形が接尾辞として付いているものと解釈されるようになり，形態的にもそれに引きつけられ -most となった．その結果が，現代の foremost である．
　標題のフレーズには，いわば -st, -m, -ost, -most の4つの歴史的な最上級接尾辞が折り重なって共存しているといえるのだ．
　古英語の事情については，以下の Lass (214) からの引用を参照．

1st. Go fruma, OE forma. This is from a base */pr-/ meaning 'before', plus the superlative suffix */-mo-/ (§8.4.2 above), i.e. it has precisely the sense 'foremost'. Similar forms occur in other IE dialects, e.g. Gr prá-mo-s, Li pìr-ma-s. There is an alternative type with the superlative */-istα-/, e.g. OE fyrst < */fur-ist-/, which of course comes down as ModE first, OIc fyrst-r.

　・ Lass, Roger. Old English: A Historical Linguistic Companion. Cambridge: CUP, 1994.

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