3月7日の heldio にて「 #1742. 緊急対談 --- teach/taught に関する中学生の天才的指摘をめぐって」を配信しました．英語教育に携わる4者による特別回です．
　今回取り上げる話題は，英語史研究を専門とする私にとっても大きな衝撃でした．発端は，中学校で英語を教えられている岩田先生のクラスの，ある生徒による発見でした．
　英語学習において，いわゆる -ought 型の不規則変化動詞は学習者の悩みの種です．think --- thought，buy --- bought, bring --- brought, fight -- fought など，多くは o を含む綴字となります．一方，teach --- taught や catch --- caught のように，a を含む -aught 型の綴字になるものもあります．ほとんどの英語学習者は，これらを「そういうものだ」として丸暗記してきたことでしょう．私を含め対談した4者も同様でした．
　ところが，その中学生はノートの中で，次の趣旨の驚くべき指摘をしたのです．原形の teach に a が含まれているから，過去形の taught も o ではなく a になるのではないか，と．
　この指摘が驚異的なのは，単なる語呂合わせや記憶術の次元を超えて，英語綴字史研究に資する可能性がある点にあります．英語史の観点からこの -aught 過去形を再検討してみると，驚くべき事実が浮き彫りになります．taught や caught などの現存する動詞だけでなく，歴史の過程で規則化してきた動詞を掘り起こしてみると，この「teach の法則」が見事に当てはまる例がいくつか見つかるのです．
　たとえば，現在は規則変化動詞となっている reach ですが，かつては不規則変化の raught という形態をもっていました．これも原形に a を含み，過去形は -aught です．また，latch にもかつて laught という過去形が存在しました．
　さらに，reck という動詞に対しても raught という過去形がありました．原形に a こそ含まれていませんが，e は a と同じ前舌母音ではあります．法則を少し補正して，「原形に a あるいは e が含まれる動詞の不規則過去形は -ought ではなく -aught となる」とすれば事足ります．
　歴史的にみれば，これらの綴字の差は，印欧祖語以来の母音交替 (gradation) や，ゲルマン語のウムラウト (i-mutation)，その後の類推作用 (analogy) が複雑に絡み合った結果と考えられます．しかし，そうした専門知識をもたない中学生が，純粋な観察眼によってこの「法則」を見出したことは，きわめて驚くべきことです．
　今回の緊急対談では，この中学生の指摘が，いかに深く英語綴字とその歴史の真実を射貫いている可能性があるかを語りました．おかげさまで，大人たちのほうがおおいに興奮し，大きなエネルギーを得ることができました．
　英語史研究者として，長年当たり前だと思い込んで見過ごしてきた足元に，これほどまでに鮮やかな法則が隠れていたことに悔しさすら覚えますが，それ以上に，この中学生がもつフレッシュな視点の尊さに気付かされ，痛快ですらありました．「teach の法則」の歴史的裏付けについては，今後さらなる調査が必要ですが，エキサイティングな試みになると思います．
　英語学習者の皆さん，身近な英語の「なぜ」を単なる暗記で済ませず，自分なりの仮説を立てて観察してみてください．そこには，専門家をも驚かせる法則が隠れているかもしれません．
　興奮に満ちた対談の全容は，ぜひ上記の Voicy リンクよりお聴きください．

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