文字の起源について語るときに問題となるのは，絵のような図のような「文字もどき」というべき文字の前段階のものが，いつから純然たる文字となるのかという疑問である．「#2389. 文字体系の起源と発達 (1)」 ([2015-11-11-1])，「#2390. 文字体系の起源と発達 (2)」 ([2015-11-12-1])，「#2399. 象形文字の年表」 ([2015-11-21-1])，「#2416. 文字の系統 (4)」 ([2015-12-08-1]) 等の記事では，この「先段階」のものを「絵」「絵文字」「始原文字」などと様々に呼んできた．
　文字と文字もどきの区別を明確につけることは難しい．一般的な理解によれば，文字とは，慣習的に特定の言語的単位と結びついた書記記号であり，そのような単位と関連づけられていないような記号は，せいぜいシンボルと呼ぶべきものだろう．しかし，考古学的な遺物に残されている痕跡が，いつから，どの瞬間から，この定義における純然たる文字に相当するようになるのかを決定することは難しい．1つの目安として，文字らしき痕跡が，いかに写実的な絵画から逸脱して，より非絵画的に，あるいは幾何学的に変形しているかという基準がある．というのは，描きやすい幾何学的へ簡略化しているということは，その痕跡が慣習化して，おそらく特定の言語的単位と結びつけられていることを示唆するからだ．
　しかし，純然たる文字としての確立（すなわち言語的単位との密な関係）と，その痕跡の絵画風たる度合いとは，必ずしも一致するわけではない．言語性と非絵画性とは，確かにしばしば連動するが，原則として独立した2つの軸と捉える必要がある．この2つを同一視してしまうと，いまだ文字にならざるその前段階のものを絵「文字」と呼称しつつ，純然たる文字であるエジプト聖刻文字も「絵」文字と呼ぶというように，用語上の混乱が生じる (cf. 「#2399. 象形文字の年表」 ([2015-11-21-1])）．
　そこで，言語性を縦軸に，絵画性を横軸にとったマトリックスを作成してみた．種々の痕跡なり，シンボルなり，（絵）文字なりは，このマトリックスの適当な位置に配置されるはずである．粗っぽい図ではあるが，これを掲げよう．

          絵画的  ←──────────────────────→  非絵画的（幾何学的）

非言語的

  ↑    「絵文字」          甲骨卜辞                      地図記号
  │                    印章                              天気記号
  │            ピクトグラム
  │                                                      数字
  │
  │        聖刻文字            漢字          仮名        アルファベット
  ↓                象形文字

言語的

　文字の先段階のプロトタイプは「絵文字」であり，文字のプロトタイプは例えばアルファベットだろう．しかし，絵画的でありながらも言語的であるエジプト聖刻文字もあれば，非絵画的（幾何学的）な方向に発展していながらも厳密には言語的単位と結びついていない地図記号や天気記号などのシンボルもある．それらの中間段階に位置づけられるシンボル・文字体系も存在する．文字論上，最も重要な差異は，マトリックスの上半分と下半分の違いである．下半分に位置づけられるのが，純然たる文字である．

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