英語の語源について特に関心をもたれる話題として，2重語 (doublet) や3重語 (triplet) などの多重語がある．英語は，互いに親族関係にある複数の言語（例えばラテン語とフランス語）や方言（例えば中央フランス語とノルマン方言のフランス語）のそれぞれから，多少なりとも異なる時代に，同根語 (cognate) を借用していることが少なくない．多重語は，英語の言語接触の豊富さという観点からみても興味深いし，多重語それぞれの間の形態的，意味的な差をみるのもおもしろい．最近では[2012-02-18-1]の記事「#1027. コップとカップ」で例を取り上げたが，過去の doublet の諸記事でも多くの具体例を挙げてきた．
　日本語における多重語の例としては，[2012-02-18-1]の記事でコップとカップ，ゴムとガム，カルタとカードとカルテなどを挙げた．いずれも洋語からの例だが，実はもっと身近なところに多重語は無数に転がっている．通常，多重語という術語で呼ばれないので見落としているが，冒頭で示した「互いに親族関係にある複数の言語や方言のそれぞれから，多少なりとも異なる時代に，同根語を借用し」た各語を多重語と定義づけるのであれば，漢字の異なる字音はまさに多重語である．
　日本語における漢字の字音（音読み）は，中国語自体の音韻変化と日本語に入った時期により4種類が区別される．以下，佐藤 (63--64) により概説する．まず，古音（上古音・推古音）は推古朝 (592--628) の遺文などで，万葉仮名「意・奇・宜・移・止・里」をそれぞれ「オ・ガ・ガ・ヤ・ト・ロ」と読むもので，現代では用いられない．ついで，呉音は，中国の六朝時代 (229--589) の江南地方音に基づき，日本では古くは6世紀頃から用いられた．主として仏教社会で根付いたもので，現代にも仏教語に多く反映されている．次に，漢音は唐 (618--907) の洛陽あるいは長安の標準音に基づき，日本では7世紀末から平安時代にかけて漢籍の音読などに広く用いられ，朝廷でも正式として奨励された．現在まで最もよく残っている字音である．次に，平安時代末期から，禅宗の伝来や交易によりもたらされたのが唐音（宋音）である．宋 (960--1279) や元 (1271--1368) の南方音に由来するものと，明 (1368--1644) や清 (1616--1912) の南方音に由来するものがある．禅宗文化に関わる語に宋音が残っているが，数は多くない．それぞれの例を示そう．

	呉音	漢音	唐音
脚	脚気（かっけ）	脚本（きゃくほん）	行脚（あんぎゃ）
行	行事（ぎょうじ）	行軍（こうぐん）	行灯（あんどん）
請	勧請（かんじょう）	招請（しょうせい）	普請（ふしん）
下	下界（げかい）	下層（かそう）	下火（あこ）
外	外典（げてん）	外国（がいこく）	外郎（ういろう）
頭	頭脳（ずのう）	頭部（とうぶ）	塔頭（たっちゅう）
経	経文（きょうもん）	経済（けいざい）	看経（かんきん）

　呉音，漢音，唐音で表わされる音形に対応する語は起源を同じくし，その異なる発音は中国語内での方言的，歴史的な異形にすぎない．したがって，各行の同一漢字で表わされる3語は，読みこそ異なれ，同根語であり3重語である．
　ただし，異なる字音で表わされるこのような多重語が，英語の典型的な多重語，例えば ration と reason ([2011-11-27-1]) のような2重語と決定的に異なる点がある．それは，日本語では「脚」なり「行」なりの漢字の字形，視覚に訴える表語文字が，字音の差異を目立たなくしているのに対して，英語では表音文字であるアルファベットを用いているがゆえに，語源に詳しくないかぎり，ration と reason のあいだに明らかな関係を見いだすことができないということだ．音を犠牲にし，語を表わす機能を優先させるのが表語文字としての漢字であり，逆に語を犠牲にし，音を表わす機能を優先させるのが表音文字としてのアルファベットであることを考えれば，音声変化によって影響を受けにくいのは漢字のほうであることは明らかだろう．ration と reason の発音（聴覚映像）の差異が，漢字では「理」なる一字（視覚映像）のもとへ統合されていると想像すればよいだろうか．
　日本語の漢字使用者は，「脚気」「脚本」「行脚」をそれぞれ正しく読むとき，それと気付かずに多重語の同根確認をしているのである．だが，あまりに慣れすぎているので多重語といわれてもあまり感心しない．それに引きかえ，英語の ration と reason は，普段その関係に気付く可能性が低いので，同根だと学ぶとナルホド感が生じるのだろう．

　・ 佐藤 武義（編著）　『展望　現代の日本語』　白帝社，1996年．

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